在我國(guó)幾千年的封建社會(huì)里，一直傳承著男尊女卑思想，男人在家庭、社會(huì)中，都占據(jù)著絕對(duì)的統(tǒng)治地位，而女人則只是男人的附屬品及私有財(cái)產(chǎn)。稍稍有錢有勢(shì)的男人，一般都是三妻四妾，更勝者則妻妾成群，一夫多妻的現(xiàn)象十分普遍。然而，在民間，也普遍存在著典妻婚姻這種一妻多夫的現(xiàn)象。而且這種一妻多夫的典妻婚姻，在不同的歷史時(shí)期，不同的地域環(huán)境，又有著不同的表現(xiàn)形式，其中最典型的就是質(zhì)妻、租妻、共妻這幾種現(xiàn)象。

史料記載，南北朝是典妻婚姻的萌芽階段。當(dāng)時(shí)出現(xiàn)的“質(zhì)妻”現(xiàn)象就是典妻婚姻的萌芽。所謂“質(zhì)妻”，就是把自己妻子臨時(shí)轉(zhuǎn)讓給他人做老婆，從中換取一筆財(cái)物。到了約定的期限，再還回原款，退回自己的老婆。這就相當(dāng)于現(xiàn)在的抵押貸款，只不過(guò)，抵押的不是其它物品，而是自己的老婆。

唐朝是典妻婚姻的形成時(shí)期。當(dāng)時(shí)民間盛行的是現(xiàn)“雇妻”現(xiàn)象。所謂“雇妻”，也常稱“租妻”，就是雇主拿出一筆財(cái)物女給女子的丈夫，租用他的妻子作為自己的臨時(shí)老婆，一般租妻為五到十五年，租用期限一到，女子就回到原夫家中，不需要退還雇主財(cái)物。

宋朝是典妻婚姻的成熟時(shí)期?！百|(zhì)妻”與“雇妻”并存，而且非常流行，世人都不覺得奇怪。不僅社會(huì)底層的勞苦大眾，而且一些略有社會(huì)地位的“良家妻女”，也都遭到這種厄運(yùn)。

元朝為典妻婚姻的立法時(shí)期期。元朝的典妻婚俗在傳承流變中，又增加了“轉(zhuǎn)嫁”，及“買休”“賣休”等新的形式。所謂“轉(zhuǎn)嫁”，就是在典妻期限內(nèi)，將典來(lái)的零時(shí)老婆轉(zhuǎn)手典當(dāng)給別人。所謂“買休”，就是花錢使人休妻。所謂“賣休”，就是受錢后休妻。

由于元朝征戰(zhàn)頻繁，社會(huì)千瘡百孔，天災(zāi)人禍，民不聊生，買妻賣妻現(xiàn)象比比皆是，搞得混亂不堪。于是元朝統(tǒng)治者出臺(tái)相關(guān)法律，規(guī)范這種混亂的典妻現(xiàn)象。

明朝為典妻婚姻現(xiàn)象的盛行期。雖然明朝統(tǒng)治者出臺(tái)相關(guān)法律命令禁止，并有相關(guān)救助措施，但是典妻婚姻卻依然非常盛行。

清朝為典婚現(xiàn)象的惡性發(fā)展期。清軍入關(guān)以后，大肆掠奪，霸占財(cái)務(wù)，奪人之妻比比皆是，民間典妻買妻現(xiàn)象超過(guò)以往任何朝代。而且，清朝的的相關(guān)法律也比明朝寬松多了。

到了民國(guó)時(shí)期，典婚現(xiàn)象逐漸沒(méi)落，解放后就消聲劣跡。

典妻婚姻也是一種婚姻，所以并不是隨便拿錢了事，而需具備一定的手續(xù)和具體儀式。具體事宜一般都是有原夫和媒人包辦。在媒人的主持下，典與被典雙方訂立“典婚書”或者“典婚契”。典婚書中寫明典妻原因、期限、典價(jià)、典妻的居住地、典妻所生子女的歸屬撫養(yǎng)等。一般情況，典妻居住典夫家，典期內(nèi)不得與原夫同居，甚至不準(zhǔn)回家照顧自己的小孩，當(dāng)然也有典妻居住在自己家里接待典夫的。通常情況，典期內(nèi)典妻所生子女歸典夫所有（也有只男孩歸典夫所有的），跟典夫姓，進(jìn)入典夫宗譜，繼承典夫財(cái)產(chǎn)。一般典期5到15年，典價(jià)100元。典婚書需媒人及典當(dāng)雙方簽字才能生效，典婚書一式二份，原夫、典夫各執(zhí)一份。

典妻婚姻雖然只是零時(shí)婚姻，但是很多地方都同明媒正娶一樣，要舉行結(jié)婚儀式。也需媒人、聘禮，選擇黃道吉日，設(shè)置香案，擺設(shè)酒席，花嬌迎娶等。不同的是，典妻婚姻是在夜間迎娶，并且婚禮不能張燈結(jié)彩。當(dāng)然，那種典妻不去典夫家居住，而在自己家里接待夫的，就沒(méi)有這種迎娶儀式了。但是，典夫同樣得到大家的承認(rèn)。典夫一般每年會(huì)得到典妻家去，到了典妻家之后，原夫需要回避，不得妨礙。還有一種就是“坐堂招夫”，一般就是丈夫生病喪失勞動(dòng)能力了，讓妻子再招一夫進(jìn)門，一妻二夫住在一起。

典妻之風(fēng)流行的原因：一是封建文化意識(shí)的影響。“不孝有三，無(wú)后為大”，誰(shuí)都不愿意背負(fù)斷子絕孫的罵名。于是，那些沒(méi)有妻子的，妻子沒(méi)生育的，妻子有生育但是沒(méi)生男孩的，都千方百計(jì)通過(guò)典妻實(shí)現(xiàn)子孫萬(wàn)代的理想。二是男女比例失衡。由于一直以來(lái)的重男輕女思想的影響，有的人家生了女嬰后就會(huì)將其溺亡或者丟棄，人為造成男女比例失調(diào)。還有就是那些達(dá)官貴人往往三妻四妾，占據(jù)了大量女性，造成眾多貧苦男性找不到配偶，只能走典妻路子。三是受天災(zāi)人禍影響，很多家庭經(jīng)濟(jì)困窘，無(wú)法生存，被迫典妻賣女求生。四是男尊女卑思想。女性地位低下，被淪為男性的附屬品，成為婚姻買賣的對(duì)象。