河南東南部地區(qū)為平地地形，比較松散，其所憑恃的地理?xiàng)l件主要是淮河上游及其支流。大別山以北，黃河以南，自北向南，依次有汴河、渦河、潁河、汝河等淮河支流及淮河上游主干等河流成扇形展開。這些河流的源頭都深達(dá)中原腹地，下流匯入淮河，又經(jīng)邗溝而通長江，因而起著溝通南北的作用。南北相爭，這些河流每為戰(zhàn)守之資，雙方都可藉這些河流為運(yùn)輸線。

南方在這些河流下游與淮河主流的交匯處如潁口、渦口、清口等地形成了壽陽、鐘離、泗州、淮安等重鎮(zhèn)，這些重鎮(zhèn)既是南方賴以抗擊北方的據(jù)點(diǎn)，又是進(jìn)圖北方的前進(jìn)基地。北方在這些河流的上游也形成了一些重鎮(zhèn)。自北向南，依次有開封、商丘，分據(jù)汴水之上下游；亳州，據(jù)渦河上游；項(xiàng)城、淮陽，分據(jù)潁河南北；汝南，據(jù)汝河上游；信陽，既據(jù)淮河上游，又南倚大別山，扼武勝、平靖、黃峴三關(guān)。

古代汴水河道變遷頗多，但在南宋以前，其南通淮河這一個(gè)方向是不成問題的。西晉時(shí)，王濬率樓船自益州東下攻吳，杜預(yù)曾寫信鼓勵(lì)他直搗建鄴以滅吳，然后，“自江入淮，逾于泗汴，溯河而上，振旅還都，亦曠世一事也?！盵注：《資治通鑒》卷八十一武帝太康元年]根據(jù)杜預(yù)書信中所提示的線路，王濬水師可由建鄴直駛洛陽，可知汴、泗二水藉淮河而連通黃河、長江兩大水系。隋煬帝開大運(yùn)河，也利用了汴、泗二水。北宋大體統(tǒng)一南北，立都開封，對開封周圍包括汴水在內(nèi)的河渠運(yùn)輸系統(tǒng)的經(jīng)營尤其重視。宋室南遷之后，汴河水道才漸漸荒廢。黃河改道南流后，汴河水道遂不復(fù)存其舊貌。

開封在戰(zhàn)國時(shí)為魏都，張儀說魏哀王曰：“魏地四平，諸侯四通輻湊，無名山大川之限。梁之地勢，固戰(zhàn)場也?！盵注：《史記》卷七十張儀列傳]楚漢間，酈食其說漢王曰：“陳留，天下之沖，四通五達(dá)之郊?！盵注：《史記》卷九十七酈食其傳]開封成為定都之地，一個(gè)有利的條件是它便利的河渠運(yùn)輸系統(tǒng)。開封地近黃河、汴水，周圍又多人工河渠，建都于開封的王朝，又都很重視開封周圍河渠的疏浚，南宋以前，開封一直是南北水運(yùn)系統(tǒng)的中心。

商丘在戰(zhàn)國時(shí)為宋國，兩漢時(shí)為梁之封國，唐以后，又稱歸德府或宋州。漢文帝時(shí)增強(qiáng)梁和淮陽二國，廣其封地，使“梁足以捍齊、趙，淮陽足以禁吳楚”。[注：《漢書》卷四十八賈誼傳]七國之亂，梁王堅(jiān)守睢陽（即商丘），牽制叛軍西行，使周亞夫得以襲其后路，擊破叛軍?！鞍彩分畞y”時(shí)，唐張巡、許遠(yuǎn)守睢陽之戰(zhàn)也顯示出睢陽在南北大局中的地位。叛軍南下河南后，主力西進(jìn)，另遣一部圍攻睢陽。張巡、許遠(yuǎn)力戰(zhàn)死守，守城極為艱難，左右謀棄城而去。二人謀曰：“睢陽，江淮之保障，若棄之去，賊必乘勝長驅(qū)，是無江淮也?！盵注：《資治通鑒》卷二百二十唐紀(jì)三十六]時(shí)北方殘破，唐廷及平叛諸軍的補(bǔ)給都依賴江南地區(qū)，張巡、許遠(yuǎn)守睢陽，阻遏了叛軍向江淮方向深入，保證了江南的完整。

自汴、泗南下，可趨泗口，略淮東方向；自渦、潁二水南下，可趨渦口、潁口，略淮南方向。在渦水、潁水上游，有亳州、睢陽、項(xiàng)城等軍事重鎮(zhèn)、曹魏黃初五年（224年）八月，魏主曹丕親御龍舟，率水軍自許昌循蔡水、潁水，入淮水至壽春，九月，至廣陵，臨長江，將以伐吳；次年，曹丕又親率大軍自渦水入淮而至廣陵。曹魏正始四年（243年），司馬懿為鞏固江淮防線，以為攻守之資，欲廣田蓄谷楊、豫間，使鄧艾行視淮河南北。鄧艾巡視陳（淮陽）、項(xiàng)（項(xiàng)城）以東，至壽春，上表建策曰：“昔太祖破黃巾。因?yàn)橥吞?，積谷許都，以制四方。今三隅已定，事在淮南；每大軍出征，運(yùn)兵過半，功費(fèi)巨億，以為大役。陳蔡之間，土下田良，可省許昌左右諸稻田，并水東下。今淮北屯二萬人，淮南屯三萬人，什二分休，常有四萬人，且田且守，歲豐常收，三倍于許。如此，計(jì)除眾費(fèi)，歲完五百萬斛，以為軍資；六七年間，可積三千萬斛于淮上，此則十萬之眾五年食也。以此乘吳，無往而不克矣。”[注：《三國志》卷二十八鄧艾傳]司馬懿行其策，在淮河南北大興屯田，還根據(jù)鄧艾的建議，廣開河渠，以增灌溉，通漕運(yùn)。自是以后，資食有儲，而無水害，且每逢東南有戰(zhàn)事，大軍泛船達(dá)江淮，為以后西晉滅吳打下了基礎(chǔ)。前秦苻堅(jiān)伐東晉，苻堅(jiān)親至項(xiàng)城以督軍，苻融率前鋒徑抵穎口而臨壽陽。唐建中二年（781年），魏博節(jié)度使田悅、成德節(jié)度使李惟岳、淄青節(jié)度使李正己、山南東道節(jié)度使梁崇義拒命，李正己遣兵扼徐州甬橋（今安徽宿縣北符離集）、渦口，梁崇義阻兵襄鄧，一時(shí)南北漕運(yùn)之路斷絕，江、淮進(jìn)奉船千余艘泊渦口不敢進(jìn)；次年，淮西帥李希烈叛，又絕汴渠餉道，于是東南轉(zhuǎn)輸之路皆不敢由汴渠而改道蔡水西上。唐元和十一年（816年），唐廷為討伐割據(jù)淮西的吳元濟(jì)，設(shè)淮潁水運(yùn)使，運(yùn)載東南米粟自淮陰溯淮水入穎水，至項(xiàng)城入殷水，輸于郾城，以供饋討伐淮西的諸路大軍。五代時(shí)，后周攻南唐，遣水軍自閔水沿潁水入淮河，唐人震恐；后又導(dǎo)汴水入蔡水，以通潁水漕運(yùn)。北宋對于大梁附近的汴、蔡、閔、潁等河道運(yùn)輸?shù)慕?jīng)營也非常重視。

南方北伐，也可藉這些河道而北進(jìn)。東晉時(shí)，殷浩、謝萬北伐，皆資渦水、潁水水道?；笢乇狈デ把?，開巨野澤三百里，引汶水會于清水（即泗水），連通黃河。劉裕北伐割據(jù)山東的南燕，率大軍自淮人泗，以臨燕境；北伐后秦時(shí)，遣王鎮(zhèn)惡、檀道濟(jì)自淮水、淝水以趨許、洛，沈林子、劉遵考自汴水入黃河，主力則自泗水開巨野澤入黃河。劉宋元嘉北伐，均自淮河由泗水入黃河。陳代吳明徹北伐，進(jìn)取淮北，大軍亦自泗水北進(jìn)。

南北交兵都可藉這些河道，卻各有重點(diǎn)。北方南進(jìn)，多自渦、潁二水；而南方北進(jìn)，多自泗水。東南與中原，各自重心不同，戰(zhàn)爭準(zhǔn)備和防御重點(diǎn)也不一樣。且北方出渦、潁，為順流長驅(qū)；東南出渦、潁，屬逆流而上。南方出淮泗，可爭山東，取得山東之后，可以改變雙方態(tài)勢。

在潁河與淮河主干之間有汝水，汝南城據(jù)其上游，為淮河上游一大重鎮(zhèn)。汝南在淮水、潁水之間，足以左右應(yīng)接，在河南的大平原上縱橫四出。南北朝時(shí)，汝南曾為司州寄治之地，城名懸瓠。北魏南下，多次激戰(zhàn)于懸瓠城下。劉宋大明年間，懸瓠沒于北魏，南朝淮西之地遂不可復(fù)問。唐中后期，汝南為蔡州，李希烈．吳元濟(jì)秦宗權(quán)先后割據(jù)于此，以蔡州為根據(jù)地，擾掠河南大部，江淮漕運(yùn)幾度中斷，唐廷征天下之兵，歷時(shí)數(shù)十年，才予以平定。金人受蒙古之逼，遷都于此，欲倚蔡州城垣險(xiǎn)固，負(fù)隅頑抗。

最南面的信陽據(jù)淮河上游，南依大別山，扼武勝、平靖、黃峴三關(guān)，地處南北沖要。顧祖禹稱“義陽（即信陽）南可以制全楚，北可以爭許、洛，西可以出宛、鄧，東可以障淮西?！盵注：《讀史方輿紀(jì)要》卷五十信陽州]北魏遷都洛陽后，對南方的用兵集中在淮、漢上游，每次南下，懸瓠、義陽都是必攻之地。北魏在義陽、三關(guān)一帶與南方展開過激烈、反復(fù)的爭奪。齊末蕭衍自襄陽東下建康，北魏元英、源懷、田益宗等上書請乘虛南進(jìn)。田益宗上表言：“義陽差近淮源，利涉津要，朝廷行師，必由此道；若江南有事淮外，須乘夏水泛漲，列舟長淮，師赴壽春，須從義陽之北，便足居我喉要，在慮彌深。義陽之滅，今實(shí)其時(shí)?！盵注：《魏書》卷六十一田益宗傳]北魏遂興軍南攻，取義陽及三關(guān)。其后，梁人來爭，一度收復(fù)義陽及三關(guān)，侯景之亂時(shí)又失于東魏。