在對筆記的研究中，由于筆記與筆記小說存在某些特質(zhì)的相似或相同性，今人時有混淆兩個范疇的情形。劉葉秋在《歷代筆記概述》一書中指出：“前人并不注意區(qū)分什么叫小說，何者為筆記；所以往往把雜錄、瑣記統(tǒng)稱為‘筆記小說’。其實‘筆記’并不都是小說，古代‘小說’也并不限于‘筆記’一體。這樣說法，不僅還包含著輕視小說為小道的意思，而且顯示出對筆記的各種類型也缺乏明晰的辨別。”何以出現(xiàn)這種混淆情形，我們從溯源筆記小說的出現(xiàn)進行說明。
“筆記小說”一詞最早見于南宋史繩祖《學齋佔畢》中“前輩筆記小說固有字誤”一語。陶敏、劉再華認為這里的“筆記小說”是“似將筆記與小說并列，并非一個復合詞組”。其實，從南宋到清代，這種將“筆記小說”作為一個組合詞使用的情形并不常見，自然是不會將其作為一種獨立文體使用的。直到二十世紀二十年代，上海進步書局出版《筆記小說大觀》后，“筆記小說”一詞才逐漸流行起來，應用于相關(guān)的文學史和小說史著述中。實則，《筆記小說大觀》既收入了《子不語》《閱微草堂筆記》等近似于現(xiàn)代文體學意義上以虛構(gòu)性為主的小說，也大量載錄了《國史補》《大唐新語》《鶴林玉露》《容齋隨筆》等史料性或?qū)W術(shù)性筆記。可以這樣認為：《筆記小說大觀》中的“筆記小說”概念與史繩祖《學齋佔畢》類似，都是將筆記和小說并列共見的一種表述，并不具有獨立文體類型的含義。
但由于筆記與小說在古代交叉涵容、同條共生的復雜關(guān)系，也由于“筆記小說”中的“筆記”和“小說”可以被理解為偏正關(guān)系，所以在后來人的觀念中，筆記小說有被日益作為一種獨立的小說體裁使用的傾向，如《中國古代小說百科全書》就對其解釋說：“筆記小說，文言小說體裁。作品大多以隨筆記錄見聞的短文組成?！庇?，上海辭書出版社《中國文學大辭典》云：“筆記小說，古代小說類別名。文言小說的一種?！倍叨颊J為筆記小說是小說的一類、文言小說的一種，這樣筆記小說就完全被納入了小說的范疇，而成為了一種獨立的文體。只是，這里所說的“小說”，仍是傳統(tǒng)目錄學意義上的小說，并非完全現(xiàn)代意義上的以虛構(gòu)為宗旨的小說，這從《中國文學大辭典》隨后的補充說明中可以看出：“另有稱筆談、筆叢、隨筆、筆余，乃至雜錄、漫錄、談叢、叢說等，大致均可歸入此類?！钡沁@一補充說明，又正好將筆記中雜錄叢談類、小說故事類作品的諸多特性涵蓋其中。因此，人們把筆記小說與筆記等而視之也在所難免。
實際上，“筆記小說”本是一個復雜的概念，學界對于筆記小說，有“筆記”與“小說”兩種不同的文體定位，作小說理解的，將筆記小說視為小說的一類，如上文《中國文學大辭典》中所述；作筆記理解的，則將筆記小說視為筆記的一類，如上海辭書出版社《辭?！分械摹肮P記”條云：“筆記，文體名。泛指隨筆記錄、不拘體例的作品……筆記的異名，有隨筆、筆談、雜識、札記等，其鋪寫故事，以人物為中心而較有結(jié)構(gòu)的，稱為筆記小說?！边@樣一來，許多人就把筆記與筆記小說視為同一種文體。因此，陶敏、劉再華《“筆記小說”與筆記研究》一文對此進行了辨證：
盡管筆記與“小說”有親緣關(guān)系，但目錄學的“小說”畢竟是純文學觀念尚未建立，文體研究尚不發(fā)達的時代產(chǎn)物，不是文體分類的概念，今天不必要也不應該繼續(xù)用“筆記小說”來指稱全部筆記。至于介乎筆記與小說之間的作品，不妨仍稱之為“筆記小說”，但應該嚴格限定為“筆記體小說”，即用筆記形式創(chuàng)作的小說，或被編于筆記中的小說。那些具有較強敘事成分的筆記，作者原是忠實地記錄見聞，意在傳信，縱涉怪異，也不加虛構(gòu)、夸飾和渲染，并非“有意為小說”，循名責實，仍當稱之為“筆記”。
在這里，作者指出了兩者何以混淆的歷史原因，還在區(qū)分小說與筆記界限的基礎(chǔ)上，認為筆記小說應當被理解為是一種“筆記體小說”，包含“用筆記形式創(chuàng)作的小說”和“被編于筆記中的小說”兩類。
目前，對筆記的界定和分類較為準確的是劉葉秋，他從“筆記”二字的本意出發(fā)，認為筆記指“執(zhí)筆記敘而言”，并指出：“第一類，即所謂‘筆記小說’，內(nèi)容主要是情節(jié)簡單，篇幅短小的故事，其中有的故事略具短篇小說的規(guī)模。二、三兩類，則天文、地理、文學、藝術(shù)、經(jīng)史子集、典章、制度、風俗民情、逸聞、瑣事以及神鬼、怪異、醫(yī)卜星相等等，幾乎無所不包，內(nèi)容極為復雜；大都是隨手記錄的零星的材料。這兩類只能算作‘筆記’，不宜稱為‘筆記小說’?！边@樣的界定既照顧到了筆記小說與筆記和小說之間的淵源關(guān)系，又注意到了三者之間的文體差異。由此，有學者認為，筆記實際上是一個非常寬泛的文類概念，泛指議論雜說、考據(jù)辨證、敘述見聞等以隨筆札記的形式載錄而成、體例隨意駁雜的多種類型的雜著，成為部分雜家類和小說類作品的別稱。
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