理字未見(jiàn)甲骨文和金文，說(shuō)文里的小篆與楷書(shū)差不多。
理字是怎么構(gòu)造的？可能會(huì)以為是王和里兩個(gè)部件的組合，其實(shí)不然，是三個(gè)部件：王；土；田。王是玉，土是泥土，就是土地，田是什么？不就是跟泥土相關(guān)的田地嗎？沒(méi)錯(cuò)，但是田還有更基本的意思。黃帝之史官倉(cāng)頡，見(jiàn)鳥(niǎo)獸蹄迒（ háng ）之跡，知分理之可相別異也，初造書(shū)契（《說(shuō)文·敘》）。這個(gè)田字就是對(duì)鳥(niǎo)獸蹄迒之跡的描畫(huà)。
田地田地，因?yàn)檗r(nóng)地阡陌縱橫跟鳥(niǎo)獸蹄迒之跡酷似，所以用田來(lái)表示：農(nóng)田。這其實(shí)是拿田來(lái)比喻農(nóng)地，突出地上的條條框框，分布呈紋理狀。井井兮有其理也（《荀子·儒效》）。古制井田，道路和渠道縱橫交錯(cuò)，把土地分隔成若干方塊，顯得很有條理的樣子。
《毛詩(shī)》云：疆理天下。鄭玄箋：疆，畫(huà)經(jīng)界也。理，分地理也。疆字，由四個(gè)部件構(gòu)成：土，弓；田，一。從弓、從土，表示用弓來(lái)丈量土地；從田、從—，表示用三根—來(lái)標(biāo)記丈量的結(jié)果，成為一塊塊田。《說(shuō)文》畺，界也。從田，三其界畫(huà)也。
畫(huà)經(jīng)界，就是把田地的分界標(biāo)出來(lái)。說(shuō)來(lái)也巧，畫(huà)經(jīng)界三個(gè)字當(dāng)中又有兩個(gè)田。其實(shí)，界的本義也是把田地分理標(biāo)記出來(lái)。畫(huà)，繁體字畫(huà)，是用聿（筆）畫(huà)田，無(wú)非是這個(gè)田不再是鳥(niǎo)獸蹄迒之跡，也不是土地標(biāo)記了，而是上升到一般的圖案了。于是，田字所表示的分理、別異，還可以用在精神活動(dòng)中，思？在心上描畫(huà)鳥(niǎo)獸蹄迒之跡，也就是用心去分理，別異。所以，理的意思也就是分理，別異。（一說(shuō)，思，從囟從心，囟（xìn）腦袋，后來(lái)訛變?yōu)樘?。按，古人認(rèn)為思想用心而并非用腦。存疑。）
那么，玉呢？《說(shuō)文》理，治玉也?！俄n非子·和氏》：“王乃使玉人理其璞而得寶焉，遂命曰‘和氏之璧’?！彼^治玉，順玉之文而剖析之。幾個(gè)意思？
首先是文，即紋，徐鍇曰：物之脈理推玉最密，故從玉。玉的紋理最為細(xì)密，就用它來(lái)代表物質(zhì)本身的紋路、層次：條理 道理 心理 肌理 事理 物理。
其次是順，順著紋路表示事物的規(guī)律，是非得失的標(biāo)準(zhǔn)、根據(jù)：理由 理性 理智 理論 理?yè)?jù)。
再次是剖析，按照規(guī)律或依據(jù)標(biāo)準(zhǔn)對(duì)事物進(jìn)行加工、處置：理解 理財(cái) 理事 管理 自理 修理 總理。
治玉，是原初之象，把上面的幾個(gè)意思與講道理相聯(lián)系，可以延展出三條思路：
紋→條理→道理
順→據(jù)理→理由
治→理事→理解
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