劉裕第一次北伐就出手不凡，一口氣滅掉了南燕。之后對外平定孫恩起義的殘留勢力盧循，西伐蜀地叛亂統(tǒng)一了南方。對內(nèi)誅鋤異己，除掉劉毅，諸葛長民，司馬休之。至此，朝廷之內(nèi)再無人可與劉?？购?，劉裕被封為太傅，揚州牧，并且劍履上殿，如朝不趨，贊拜不名。此后不久，后秦皇帝姚興病死，太子姚泓繼位，主少國疑，劉裕第二次北伐的時機來臨了。
北伐一開始非常順利，四路大軍節(jié)節(jié)順利，晉軍一口氣收復洛陽。自從桓溫收復洛陽以來，終于帝都再次回到了南朝的懷抱之中。攻下洛陽，晉朝名將王鎮(zhèn)惡，檀道濟合兵于潼關，對姚紹守軍展開猛攻，姚紹堅壁清野，戰(zhàn)事一時陷入僵局。與此同時，北魏也派來援軍，聲援后秦。北魏十萬步騎屯兵于黃河北岸，兵強馬壯，一時牽制住東晉的劉裕主力，劉裕苦思幾日終于想出一條妙計，于是歷史上凡是談到以步制騎，一定會涉及到的卻月陣出現(xiàn)了。
四月，劉裕選擇好戰(zhàn)場后，便派白直隊主丁旿率700人及戰(zhàn)車百乘，搶渡北岸，在距水百余步處布下弧形的陣，兩頭抱河，因形似新月，故稱"卻月陣"，每輛戰(zhàn)車設置7名持仗士卒。布置好后，丁旿在陣中堅起一根白毦(相當于令旗)，以通知船上的晉軍。而魏軍見數(shù)百名晉軍登上戰(zhàn)車，不解其意，沒敢冒然采取行動。此時的劉裕早已派寧朔將軍朱超石嚴加戒備，準備出戰(zhàn)，這時見魏軍遲疑，便抓住這一機會，命朱超石率2000兵士攜帶大弩百張，上岸接應丁旿，每輛戰(zhàn)車又上增設20名士卒，并在車轅上張設盾牌，保護戰(zhàn)車。
魏軍見晉軍立營已畢，這才恍然大悟，向晉軍展開圍攻。朱超石先以軟弓小箭射向魏軍，向其示弱。魏軍果然中計，認為晉軍眾少兵弱，遂三面而至。這時長孫嵩接到消息也率3萬騎兵助戰(zhàn)，一起猛攻晉軍。朱超石遂令士卒改換大弩猛射，并選神射手用箭集束發(fā)射，給魏軍以重大殺傷。但魏軍由于兵源充足，反而愈戰(zhàn)愈多，隨著雙方距離的縮短，晉軍弓弩逐漸失去作用。朱超石又命將士將所攜帶的千余張槊，截斷為三、四尺長，用大錘錘擊進行殺敵，一根斷槊便能洞穿三、四名魏軍。由于弧形的迎擊面小，所以魏軍越向前，所受到的殺傷也就越大。魏軍逐漸抵擋不住，"一時奔潰，死者相積"。
晉軍陣斬阿薄干。魏軍退還畔城，朱超石包圍，但激戰(zhàn)竟日，終于大破魏軍，斬獲千計。劉裕見晉軍取勝，又遣振武將軍徐猗之率5000人渡河，攻越騎城，途中又遭到魏軍的包圍，徐猗之用長戟結陣抵抗。不久，朱超石趕來增援，魏軍遂聞風而逃。
不過如此出名的“卻月陣”在歷史記載中僅僅出現(xiàn)過這一次，如曇花一現(xiàn)稍縱即逝。的確，卻月陣對地形的要求非常的大，一旦有失誤，就有被對方騎兵從側翼穿插或者從后翼大舉突進的危險。如果北魏騎兵從后面包抄，劉裕的卻月陣則難以奏效。不過，當時拓跋嗣命令長孫嵩等人急救后秦，所以北魏騎兵不顧思索的就貿(mào)然進入，豈能有不敗之理。劉裕正是用敵人急于求成的心理，使得此陣恰當好處，正中下懷。從而成就了劉裕的美名。
當時北魏國主拓跋嗣見晉軍大勝，方知劉裕不好對付。于是問其手下第一謀士崔浩：“昔日吾父普天之下只懼慕容垂，依你之見，劉裕和慕容垂孰強孰弱？”
崔浩答：“慕容垂借父兄之資，修復舊業(yè)，其國人歸之，如夜蟲就火，稍加依仗，易以立功。劉裕奮起寒微，無尺土之地，討滅桓玄，興復晉室，北擒慕容超，南梟盧循，所向無前，可謂才超常人?！敝链送匕纤脧氐状蛳嗽笄氐哪铑^。
沒有了北魏的援助，本來就懦弱猶豫的姚泓只得御駕親征，然而打的一敗涂地，從而徹底失去了信心。姚泓彷徨無計，一大家子皇族坐在長安城中憂懼交加。
其子姚佛念時年十一歲，少有志氣對姚泓說：“天子守國門，國君死社稷，晉人馬上就攻進城來，肯定不會讓我們活命，還不如我們先行自盡。”說完登上宮墻，投地而死。姚泓貪生怕死舉家投降。然而劉裕把除了姚泓之外的皇族就地處決，姚泓被押送至建康斬首示眾。當年姚興拱手相送南鄉(xiāng)郡的恩情并沒有換來子孫的一條性命。
至此后秦滅亡，皇氣之地長安也被收復。
劉裕不同于那些熱衷于魏晉風度的名士，他是個實用主義者。不殺皇族后裔，難免會重蹈苻堅的覆轍，劉裕寧愿背上后世殘暴的罵名，也要換得現(xiàn)世的太平。
兩次北伐如此成功，使劉裕的威望越來越高。公元420年，晉恭帝司馬德文高坐龍座之上，看到手下呈上的讓自己退位讓賢于劉裕的詔書，欣然操筆簽字并對左右說：“桓玄之時，晉氏已無天下。今日推國與宋王，本所甘心?！敝链?，東晉茍延殘喘了103年，終于滅亡。不過值得一提的是司馬德文的心甘情愿并沒有逃過劉裕的屠刀，一年多后，被殺在自己封地。
劉裕當上皇帝后，大力提拔寒門士族，打壓高門大家，從前的那些門檻不復存在。之前，桓溫當權時想讓兒子娶其部下王坦之的女兒，王坦之的父親聽聞大怒道，士族女豈可嫁給兵家兒？還有更早的晉武帝時期，一次和胡貴妃游戲，不小心被胡貴妃弄傷，皇帝大罵道：“真是將種啊，這么粗魯無禮。”估計他們夫妻倆之間經(jīng)?；ハ喽纷欤F妃反駁道：“北伐公孫，西拒諸葛，這不是將種又是什么（這些是司馬懿的功績）”可見，南北朝初期，士族門第的優(yōu)越感相當強烈，而且被大家所認同。然而劉裕本不是高門出身，從尋常巷陌崛起一朝黃袍加身，打破了已經(jīng)禁錮老百姓多年的天命所歸的思想，使得大家重新看到了寒門子弟的出路。而且劉裕當上皇帝也不是以高門為政治基礎，使得高門士族的力量為劉裕所拋棄。歷史翻開了新的篇章，南朝沒有了門閥政治，中國大陸也真正進入了長期的南北對峙階段。
