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魏晉時期，評論人看風神。據記載當時的大名士桓彝去謝家做客，一眼相中年僅4歲的謝安，贊賞道：“風神秀徹，后當不減王東海！”
謝安自小俊雅條暢，才識不凡，年少時已名聲響亮。身處江南，但遠在遼東的人都聽聞其名，當時慕容錘還派人送給謝安一對白狼帽，那年謝安13歲。
又過了幾年謝安去拜訪當時的名相王導，彼此都留下很好的映像，王導對這個后輩大為欣賞。從此謝安在上層社會中也享有較高聲譽了。
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謝安出身名門，聲望也極高，卻不愿去謀取高官厚祿，多次推辭掉朝廷的征召。后來干脆隱居東山，與名士、名僧為伴，出游吟對，好不愜意。據記載謝安不僅詩文玄妙，琴藝了得，書法造詣也在后來的王獻之之上，其風度灑脫、溫潤高潔，被譽第一風流名士。
逍遙東山時謝安還身兼教育謝家小芝蘭玉樹們的重任。這“重任”一說是由于，在東晉士族社會，子弟們成不成器，直接關系家族將來的社會地位，所以這教育是非常重要的事情。不過謝安是真心喜歡每個孩子，以此為樂，倒也舒心。
謝安是那種溫存家長，從不訓斥孩子。謝玄年少時喜歡紈绔子弟派頭，著華服、配手巾、執(zhí)紫羅香囊。謝安十分想改掉他這種習氣，又不愿直言傷了孩子面子，思考數日拿定一主意。
這天謝安與謝玄打賭玩，一會便贏得了他的紫羅香囊，當著謝玄的面隨手丟入火爐，接著照舊與之玩樂。聰慧如謝玄頓時明白了，原來叔父不喜歡他這樣，遂改之，再也沒有過如此裝束。
謝安的寬容深濃、以身作則孩子們都十分敬佩，教育的孩子中最出色的除了前文寫過的謝道蘊，還有謝韶、謝朗、謝玄、謝琰四兄弟，皆以謝安為精神領袖。
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謝安喜歡和友人一起游歷賦詩，歌妓相隨吟唱。一次，謝安與王羲之等友人出海游玩，賞景吟誦時忽起風浪，眼看就有翻船之勢，眾人皆驚慌失措，唯謝安鎮(zhèn)定吟完詩作，平靜對眾人道：“若一直如此驚慌，今天可能真回不去了”，謝安的鎮(zhèn)定穩(wěn)住了眾人，大家齊心協力終平安歸來。
此事讓友人對謝安的從容心生佩服，王羲之說：“謝安有振幅國家的氣勢，我們應該推舉他”。但都知道謝安多次謝任，不愿出山，于是想了一個辦法：聚集天下名士聯名推舉——這樣他就不得不出山了。
于此同時，弟弟謝萬北伐時不戰(zhàn)自潰，被貶庶人。謝安兄弟六人，兩位兄長已故，謝萬被貶，余下兩個弟弟聲望不足。為保家業(yè)謝安只得出山，應桓溫邀請去他帳下做大司馬。
謝安一向名聲高遠，而隱士出山視為變節(jié)。了解其為人的自是真誠支持，但沒有深交的不免要議論一番，謝安被人當面諷刺就有兩回：
一回，謝安從健康出發(fā)赴任，名士們前來送行。期間高崧佯醉向謝安道：“眾人常說你不出山怎么面對江東百姓，而今江東百姓怎么面對出山的你呢？”
又一回，謝安到任，有人給桓溫送來草藥，有一味名“遠志”，又名“小草”?；笢貑枮楹斡袃煞N稱呼，郝隆瞥一眼謝安答道：“這草藥隱在山石的部分叫遠志，長在外面的部分就叫小草”。但謝安教養(yǎng)極好，從不辯解，一如既往以禮相待。時間久了，那些諷刺他的人自覺無趣，就過去了。
謝安在桓溫處任職近兩年，謝萬去世，謝安十分傷心，以為弟服喪為由辭職回鄉(xiāng)。喪期結束丞相司馬昱邀其做吳興太守，這一去便是七八年。
這時朝廷選拔侍中，這是一個離皇帝近的職位，要求出身高門、儀表舉止端莊且聲望才識俱佳，眾臣一致想到一個人，謝安。隨后謝安入朝任職，后又升任。
桓溫經年勢力大增，篡位之心已昭然若揭，為立威，廢海西公司馬奕，另立丞相司馬昱為帝。此時，謝安在朝中深得人心，促使士族門日漸團結。朝中桓溫心腹郗超欲除之而后快，各種刁難，謝安小心周旋、韜光養(yǎng)晦愣是沒讓對方找到破綻。
即位不到一年的司馬昱因受制于桓溫而憂憤非常，以致病重，在王謝高族的共同努力下，司馬昱立司馬耀為太子，立遺照讓桓溫輔政后駕崩。眾臣扶司馬耀繼位。
桓溫收到消息后立即起兵，直奔健康，朝野人心浮動?；适页鲇谧陨砜紤]，令王、謝率百官于新亭迎接大司馬桓溫。王坦之慌亂向謝安問計，謝安平靜說：“晉室存亡，在此一行了。”然后帶著百官出發(fā)了。
桓溫抵達，百官夾道叩拜，桓溫重兵守衛(wèi)接待，百官都驚恐萬分。謝安不動聲色，誓要堅持到底。此時看身邊的王坦之已汗流浹背、手板倒置而不自知，知道此行只能憑自己了。
謝安大方走向前見禮，環(huán)視周遭，突然朗聲發(fā)問：“桓公，我聽說有道的諸侯當為國家守衛(wèi)四方，您卻為什么要置兵于賬后呢？”此先聲奪人絲毫不給桓溫退路：要么篡位，天下人共誅之；要么接受輔政大臣之職。直接逼得桓溫必須做出選擇。
桓溫不料他會這樣直接發(fā)問，一時愣住，權衡掙扎一番改容笑道：“我只是不得不防備下而已。”遂遣走士兵，與謝安如好友般談笑良久，一場大危機就被謝安這樣從容化解了。同年，桓溫重病去世。
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桓溫去世兩個月，謝安與王彪之共同執(zhí)政。謝安對長遠方針心中已有丘壑，軍事上分三步讓桓沖讓出長江下游，回歸上游，且做到將相和，桓沖甘以鎮(zhèn)守四方為己任。同時開始扶植下游兵力，以達到“荊揚相衡，則天下平”的目的。
政治上對內采取懷柔政策，休養(yǎng)生息；改良稅制，促進了經濟發(fā)展，竟使東晉亂世出現了一段小康時期。
著手扶植皇權，重修建陽宮，崇尚玄學的謝安推薦儒學名士，教孝武帝儒家思想為其治理國家做準備。
用人先德后才，一切從大局出發(fā)，不念私利，促使那段時期朝廷團結一致，政治清明。
執(zhí)政上的有條不紊讓我們覺得謝安是一個理性的人，而他卻偏是一個至情至性之人，也欣賞真性情的人。侄女謝道蘊，當家人面數落自己夫君；妻子劉氏屢屢戲弄謝安，不許其納妾被列為妒婦。這些不合“禮法”的行為，在謝安看來卻是出自真性情，十分喜歡。
公元376年，孝武帝司馬耀已親政，當時前秦在苻堅治理下日漸強盛，廣陵缺良將防守，謝安不顧他人議論力薦侄兒謝玄出任兗州刺史。
謝玄不負叔父重托，一上任便挑選良將，訓練精兵，僅6個月便培育出一支驍勇善戰(zhàn)的北府兵。又過了8個月淮南之戰(zhàn)爆發(fā)，謝安在健康布防，令謝玄率北府兵應敵。謝玄以五萬北府兵對陣秦軍十四萬，直面迎擊，四戰(zhàn)四勝，全殲敵軍。北府軍名聲大振。
公元383年苻堅率領號稱百萬的大軍南下，志在滅晉，統(tǒng)一天下。當時一片震恐，謝安依舊鎮(zhèn)定應對，派謝石、謝玄、謝琰和桓伊等率兵八萬前去抵御。
北府兵雖勇猛，但面對兵力多出十倍的前秦，謝玄亦緊張，出發(fā)前特去請示謝安這仗如何打。謝安神情泰然說一句：“朝廷已另有安排。”便不言語。如常去山中別墅與友聚會，下棋賭得別墅，后登山游玩至晚方歸，才召集將領，當面交代部署。
同年十一月劉牢之以五千精兵奇襲取得洛澗大捷。謝安此時或已看出晉軍有取勝之望，上表請司馬道子與自己共同執(zhí)政，主動分權。十二月，雙方決戰(zhàn)淝水，謝玄、謝琰和桓伊率晉軍七萬戰(zhàn)勝前秦十五萬大軍，淝水之戰(zhàn)以晉軍全面勝利告終。
當捷報送到謝安正與客人下棋。他看完捷報，便不動聲色繼續(xù)下棋，客人憋不住問詢，謝安淡淡道：“孩子們已經打敗敵人了?！?/b>但謝安是真性情之人，客人告辭后，高興地手舞足蹈回內室，碰斷了木屐齒也不以為意。戰(zhàn)后，謝安上疏請求北伐，一路上收復多地。
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淝水之戰(zhàn)的勝利，謝氏一門的榮耀達到頂點，功高遭忌，已是避無可避。當時司馬道子專權，乘機煽風點火，謝安與孝武帝漸生嫌隙。一日，孝武帝與眾臣宴飲，有大音樂家之稱的桓伊獻歌一曲：
? 為君既不易，為臣良獨難。 ? ? ? ? ? ? ? ? ? ?忠信事不顯，乃有見疑患。 ? ? ? ? ? ? ? ? ? ?周旦佐文武，《金朦》功不刊。 ? ? ? ? ? ?推心輔王政，二叔反流言。
他的歌聲慷慨激昂，滿座默然。謝安更是五味雜陳，從不結黨營私的自己，得此知音也是欣慰，聽桓伊忿于皇室猜疑，為自己鳴不平之聲，謝安竟不能自已，當眾老淚縱橫，沾濕衣襟。
一曲終了，謝安似忘記周圍一切，越席來的桓伊身邊說：“使君在此表現的很不一般?！毙⑽涞垡姶饲榫?，面露愧色。
公元385年謝安急流勇退，主動交出權力。謝安出山以來為朝政盡心盡力，但其隱居東山的志趣始終未消，每每露于形色。而今攜家人離京，制造泛海船只裝備，打算等天下大體安定后，從水路回東山。
但不久謝安就病重，上疏朝廷安排了此后長遠事宜。接著謝安獲準返回健康，路過健康的西州門時，謝安想到自己功業(yè)未就、雅致未遂感慨萬分，對親近的人悵然說：“從前桓溫執(zhí)政時，我常擔心不能保全自身。忽有一天，夢見自己乘桓溫車駕走了十六里地才停下來，而今算起來從我執(zhí)政至今剛好十六年，我這一病大概再也起不來了?！?/b>
