核心業(yè)務(wù)增長乏力，Google Glass消費(fèi)化失敗，無人汽車商用尚待時(shí)日，投資者質(zhì)疑未來實(shí)驗(yàn)室亂花錢看不到回報(bào)，Google 亟需新的形象代表。不過看起來他們似乎已經(jīng)找到了—在近日舉行的 WMC 上，Google 的資深副總裁 Sundar Pichai 隆重介紹了Project Loon的最新進(jìn)展，他們提供互聯(lián)網(wǎng)接入的氦氣球項(xiàng)目距離商用已經(jīng)不遠(yuǎn)。
Sundar Pichai 稱，這個(gè)始于 4 年前的實(shí)驗(yàn)想法現(xiàn)在已經(jīng)取得了巨大進(jìn)展，其傳輸速率和覆蓋范圍均獲顯著提高，滯空時(shí)間從原來的只有幾天提高到現(xiàn)在的將近半年，幾乎是原來 3 個(gè)月的商用目標(biāo)的 1 倍。其中滯空時(shí)間最長的一個(gè)氣球在平流層遨游了 187 天，整整環(huán)繞地球跑了 9 圈，橫跨四大洲的 10 多個(gè)國家。
據(jù)介紹，Loon 已經(jīng)成功進(jìn)行了大規(guī)模測(cè)試，目前 Google 正在與全球多家網(wǎng)絡(luò)運(yùn)營商洽談合作關(guān)系，讓后者以 Loon 組成的氦氣球群為骨干提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。
微型衛(wèi)星
Project Loon 項(xiàng)目源于 Google 兩位創(chuàng)始人 Larry Page 與 Sergey Brin 對(duì)高緯度氣球的癡迷，但是將其付諸實(shí)踐的是連續(xù)創(chuàng)業(yè)家 Mike Cassidy。此前他曾售出多個(gè)搜索相關(guān)的企業(yè)，包括最后一家賣給 Google 的旅游搜索初創(chuàng)企業(yè) Ruba。不過你不要以為搜索和創(chuàng)業(yè)經(jīng)驗(yàn)就是他僅有的標(biāo)簽，事實(shí)上如果按照專業(yè)來講，搜索才是這位 MIT 航空航天工程碩士的副業(yè)。在連續(xù)創(chuàng)辦多家軟件初創(chuàng)企業(yè)前，Mike 曾設(shè)計(jì)過通信衛(wèi)星。
按照標(biāo)準(zhǔn)的流程，通信衛(wèi)星的建造往往需要 3 到 4 年，發(fā)射還要再等上 1 年，其目的是未來保證萬無一失。但是在 Google X 這個(gè)充斥著“fast and dirty”氣質(zhì)的地方，事情推進(jìn)得就要快得多。因?yàn)?Loon 的起步不是從什么能行開始，而是從驗(yàn)證什么不行開始的。
他們的第一步可以說是簡(jiǎn)單粗暴：把路由器（信號(hào)中繼設(shè)備）掛在氣象氣球上，讓它飛到 10 公里高，然后再看看有沒有信號(hào)。把一套敏感的計(jì)算機(jī)系統(tǒng)放到 2 美元的泡沫塑料野餐保溫盒里面去忍受平流層殘酷的氣候條件，你一定會(huì)以為他們?cè)陂_玩笑。不過有時(shí)候最簡(jiǎn)單的做法往往最有效，結(jié)果表明，這種做法起碼部分見效了。
經(jīng)過不斷演進(jìn)，氦氣球的掛載變成了模塊化的鋁制載具，外面再用金屬聚脂薄膜覆蓋以抵擋溫差變化和高密紫外線的輻射。載具的上面有兩副太陽能面板來收集能量為系統(tǒng)供電—這一切在外觀上十分類似于一顆微型衛(wèi)星，所不同的是生產(chǎn)成本極低，制造時(shí)間很短。Google 并未透露成本的具體數(shù)字，只是說大概為數(shù)萬美元。相比之下，Cassidy 說，衛(wèi)星造價(jià)往往就要數(shù)億美元，發(fā)射還需要一個(gè)億。而且 Loon 發(fā)射頻率也要高得多，其最新進(jìn)展是每天可以放20個(gè)氣球，這個(gè)數(shù)字才是真正的放衛(wèi)星！
當(dāng)然，衛(wèi)星的服役壽命可以長達(dá) 10 多年，但是氣球滯空時(shí)間短也有優(yōu)勢(shì)，就是可以不斷地應(yīng)用新技術(shù)、新的壓縮算法以及新的電子元件，從而保證網(wǎng)絡(luò)的先進(jìn)性。
氣球
每一只 loon 實(shí)際上由內(nèi)外兩個(gè)氣球組成，但是這種氣球的技術(shù)含量非常高。外面的氣球注入的是氦氣，這可以把設(shè)備帶到漂浮的高度；里面的氣球則或者注入讓 loon 下降，或者排氣讓 loon 上升，就像船只靠水來壓艙一樣。實(shí)際 loon 只進(jìn)行上下這兩種運(yùn)動(dòng)，因?yàn)樵谄搅鲗硬煌母叨壬匣钴S著很多風(fēng)向不同的風(fēng)流，風(fēng)會(huì)帶著氣球到 Google 想它去的地方。
當(dāng)然，要想在復(fù)雜的平流層實(shí)現(xiàn)想來就來想走就走絕非易事。這離不開風(fēng)流信息以及復(fù)雜算法的支持。美國國家海洋和大氣局為前者提供了大規(guī)模的數(shù)據(jù)集，而后者正是 Google 所擅長的。
不過 Google 一開始只拿到了 15 天的數(shù)據(jù)，經(jīng)過 5、6 之后，數(shù)據(jù)質(zhì)量就開始退化。因此，Loon 團(tuán)隊(duì)采取的是循序漸進(jìn)、由粗入細(xì)的策略。一開始的時(shí)候算法設(shè)定的運(yùn)動(dòng)目標(biāo)范圍會(huì)比較廣，然后隨著逐步接近目標(biāo)而提高海拔調(diào)整的頻度。比方說最近從新西蘭飛到智利的線路就是一開始很平滑（很少調(diào)整），然后快到智利的時(shí)候開始呈現(xiàn)出之字形（調(diào)整高度利用不同的風(fēng)流控制氣球運(yùn)動(dòng)）的曲折走勢(shì)，最終氣球穿越了目的村莊上空 500 米處，成功地與地面設(shè)備完成對(duì)接。
但是失敗也是常有的事，因?yàn)椴豢深A(yù)測(cè)的因素太多。Loon 團(tuán)隊(duì)曾在給巴西通信部長做演示時(shí)眼睜睜看著氣球從預(yù)計(jì)要連接的村莊上空飄走。還有一次一個(gè)氣球降落道理電力線上，致使華盛頓的一個(gè)鎮(zhèn)子的居民用電都停了。
商用化
Project Loon 的初衷是實(shí)現(xiàn)全球互聯(lián)網(wǎng)普遍覆蓋的理想。但是，氣球是 Google 放出去的，那么它會(huì)不會(huì)被 Google 利用來作為競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)呢？因?yàn)檫@種事 Facebook 是有前科的，其致力于為世界上沒有網(wǎng)絡(luò)的地方提供互聯(lián)網(wǎng)的Internet.org在印度的合作伙伴所提供的免費(fèi)服務(wù)里面就不包括 Twitter、Google 等競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的訪問。不過 Cassidy 和 Google X 負(fù)責(zé)人 Astro Teller 均否認(rèn) Google 會(huì)這么干，互聯(lián)網(wǎng)接入就是互聯(lián)網(wǎng)接入，用戶甚至不必用 Chrome 瀏覽器來上網(wǎng)。但 Teller 相信，從長遠(yuǎn)來看，該項(xiàng)目會(huì)給 Google 帶來好處和回報(bào)。
當(dāng)然，連接全球的事業(yè)不可能一蹴而就。目前 Project Loon 的氣球主要分布在南半球，這主要是因?yàn)槟抢锶丝诿芏鹊?，偏遠(yuǎn)地區(qū)多，寬帶網(wǎng)絡(luò)難以抵達(dá)，而且地區(qū)國家對(duì)于大氣層的管制也更加的寬松。
而在北半球，Project Loon 則面臨著復(fù)雜的政策氣候。由于氣球完全靠風(fēng)流帶動(dòng)，氣球能不能到達(dá) Google 想要覆蓋的地區(qū)還要看途經(jīng)國家的顏色，比方說要想去印度就得看中國同不同意。不過 Project Loon 有一些獨(dú)特的優(yōu)勢(shì)甚至吸引了發(fā)達(dá)國家的興趣。飛行高度位于平流層使得氣球可以不受天氣的影響，當(dāng)?shù)孛娴幕ヂ?lián)網(wǎng)設(shè)施因地震颶風(fēng)等惡劣氣候受損時(shí)，這些氣球就可以提供應(yīng)急通信，日本對(duì)此很感興趣。
Google 本身也在積極調(diào)整策略來推進(jìn) Loon 項(xiàng)目的進(jìn)展。
原先 Project Loon 采用的是 Wi-Fi 頻段，而且打算從運(yùn)營商手中購買獨(dú)占的使用權(quán)。但是 Larry Page 認(rèn)為 Loon 項(xiàng)目應(yīng)該更接地氣，通過與運(yùn)營商合作才能為 Project Loon 尋找到更大的商機(jī)。因此，去年 Loon 項(xiàng)目改變了發(fā)展策略，宣布將與各地運(yùn)營商通過合作方式為偏遠(yuǎn)地區(qū)提供高速穩(wěn)定的無線網(wǎng)絡(luò)?，F(xiàn)在 Loon 項(xiàng)目采用的是與運(yùn)營商共用的 LTE 頻段，如此一來網(wǎng)絡(luò)不僅速度更快可靠性更強(qiáng)，而且對(duì)于運(yùn)營商來說這是可以提高覆蓋率的一個(gè)整體解決方案。因?yàn)樵诘孛娌渴鸹究倳?huì)受制于地理?xiàng)l件（尤其是偏遠(yuǎn)地區(qū)），而 Project Loon 就像是漂浮在天上的流動(dòng)基站，可以很高的成本效益來實(shí)現(xiàn)政府強(qiáng)制要求的普遍覆蓋。
Project Loon 商用化的能力也日漸完善。團(tuán)隊(duì)最近又突破了新的里程碑，實(shí)現(xiàn)了首次成功跨洲連接測(cè)試。從新西蘭出發(fā)的氣球經(jīng)過 9000 公里的飛行之后抵達(dá)南美，并在目的地提供了互聯(lián)網(wǎng)連接，然后繼續(xù)繞地球飛行來到澳大利亞，再次實(shí)現(xiàn)成功對(duì)接。
目前，Google 已經(jīng)分別與與沃達(dá)豐、澳洲電信及西班牙電信在新西蘭、澳大利亞即南美進(jìn)行了測(cè)試，并正在與其它幾家運(yùn)營商洽談交易。這些電信公司都有自己的頻譜，在當(dāng)?shù)匾灿凶约旱幕A(chǔ)設(shè)施、銷售力量以及客戶。Project Loon 可以為這些電信公司提供補(bǔ)充服務(wù)，Google 則可以從電信公司的新增客戶收入中獲得分成。
對(duì)于面臨投資者質(zhì)疑的 Google 來說，證明其研發(fā)投入巨大的未來實(shí)驗(yàn)室并非亂花錢至關(guān)重要。雖然前不久Google X的第一個(gè)五年計(jì)劃憑借著Google Brain反哺核心業(yè)務(wù)實(shí)現(xiàn)了盈利，但是 Google Glass 消費(fèi)化的失敗以及無人汽車商用化近期無望令 Google X 承受了更多的壓力。Project Loon 的這些進(jìn)展可謂在關(guān)鍵時(shí)刻挺身而出。身為連續(xù)創(chuàng)業(yè)者的 Cassidy 算了這樣一筆精細(xì)賬：
全球有 45 億人仍未能訪問互聯(lián)網(wǎng)，哪怕讓其中的 5% 上網(wǎng)，這個(gè)數(shù)字也有 2.5 億人。就算只要他們掏出月收入的一小部分，比方說 5 美元，那月收入也超過 10 億美元，年收入就是百億美元的規(guī)模了。因此，這是一筆好生意。
盡管如此，這也只是 Google 整合全球信息的宏大計(jì)劃的一部分。除了 Project Loon 以外，Google 還在若干城市推出 Google Fiber 光纖接入，并打算在年底成立一家無線運(yùn)營商，這些當(dāng)然可以有助于提供普遍互聯(lián)網(wǎng)覆蓋服務(wù)，但其背后更大的企圖也許是控制用戶的入口，與無所不在的 Google 服務(wù)一起，收集更多的數(shù)據(jù)。而在數(shù)字化時(shí)代，數(shù)據(jù)就是一切。
[消息來源：theverge.com]
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