在歐洲殖民者到達(dá)東方之前，中國一直是亞洲各國的宗主國，各國紛紛向中國納貢稱臣，“天朝上國”并不是盲目自大或自夸的一句口號。
如果單單從“朝貢”這一詞的表面意思來看，似乎是中國對周邊各國的壓迫，向中國朝貢應(yīng)該不是他們的本意。
但其實事實并非如此。
亞洲各國不僅樂意向中國朝貢，而且是爭搶著頻繁向中國朝貢。
甚至，中國政府還不得不規(guī)定各國朝貢不可太頻繁，還必須有專門的憑信——“勘合”才能來中國朝貢。而不在朝貢國家之列的其他國家，不允許向中國朝貢。
這是怎么一回事呢？
我們就以明朝為例，來說明這個問題。
朝貢與朝貢貿(mào)易
亞洲各國向中國朝貢，有著悠久的歷史，明朝不過是繼承了這一傳統(tǒng)。這是建立在中央帝國俯視周邊國家的秩序之下的。
維系這個秩序的關(guān)鍵在于，各國國王定期向中國朝貢，并接受中國皇帝的冊封。
當(dāng)時想中國朝貢的國家有：日本、朝鮮、大小琉球、安南、真臘、暹羅、占城、蘇門答臘、西洋、爪哇、彭亨、百花、三佛齊、浡泥。
除朝鮮與中國接壤外，其他國家都是海外藩國，通過海路到達(dá)中國。
為了接待前來中國的貢使，明政府還在寧波、泉州、廣州三地設(shè)立市舶司。寧波通日本，泉州通琉球，廣州通東南亞諸國。
三個市舶司所在地招待外國使節(jié)的賓館分別叫做“安遠(yuǎn)”“來遠(yuǎn)”“懷遠(yuǎn)”。從這三個名稱來看，也是“天朝上國”安撫懷柔四方夷狄的態(tài)度。
同時，外國貢使在朝貢期間，可以中國進(jìn)行一定規(guī)模的買賣交易。到達(dá)京城后，也可以在會同館進(jìn)行一定的貿(mào)易。這種借由朝貢而實現(xiàn)的貿(mào)易方式，就是朝貢貿(mào)易。
朝貢對亞洲各國的吸引力在哪里？
如果僅僅是向中國朝貢稱臣，對亞洲各國來說，不過是一場政治活動，只要按照既定制度施行便可，為什么又會爭相朝貢呢？
這是因為，向中國朝貢對它們來說有著實質(zhì)的利益。“雖云朝貢，實則慕利”，是外國來朝貢的主要目的。
首先，對于中國來說，朝貢不過是為了確定藩屬國臣服中國的事實，其政治意義遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于經(jīng)濟(jì)利益。明朝要求周邊國家向中國進(jìn)貢的物品是十分簡單的。
“所貢之物止以所產(chǎn)之布十匹足矣，勿令過多，作書其以朕意諭之……凡來朝者，亦明告以朕意?！?/p>
而與這些貢物相比，明朝皇帝回賜物品的數(shù)量、價值更高，甚至是貢品的數(shù)倍之多。
從朱元璋開始，明廷都是本著“厚往薄來”的原則，給賜往往多于貴于進(jìn)貢，彰顯帝王的慷慨大度，也滿足皇帝御臨萬方、君主天下的虛榮心理。
明廷用于賞賜的主要物品絹帛，“皆精細(xì)鮮明，足稱朝廷賞賚”。
其次，明政府自建國之初，便確立了明確的“海禁”政策，“禁瀕海民私通海外諸國”。朝貢貿(mào)易是海外諸國唯一可以同中國進(jìn)行貿(mào)易往來的機(jī)會。
各國貢使團(tuán)隊中夾雜著眾多的商賈，通過市舶貿(mào)易可以獲得巨額利潤?！胺苟噘Z人，來輒挾重資與中國市。”
外國貢使挾私物與中國互市，概不征稅。朱元璋即位之初即諭禮部臣，對貢使私貨免稅了。下級官員鑒于宋元時期皆征稅，且看到貢使所帶私物越來越多，屢次奏請征稅，皆被拒絕。
明政府還規(guī)定“凡貢使至，必厚待其人”，對他們攜帶的貨物，“皆倍償其價”。
琉球一年三次向中國朝貢
由于向中國朝貢，有著實際上的利益，海外諸國絡(luò)繹于途。并且要求增加朝貢次數(shù)。
以琉球為例，“一歲常再貢三貢”，一年之中，連續(xù)進(jìn)貢兩三次，足見其頻繁。琉球就是現(xiàn)在日本的沖繩。琉球貢使從中國釣魚島海域進(jìn)入中國領(lǐng)海，向西航海進(jìn)入福建，由福建前往京師，路途上便要花費(fèi)數(shù)月之久，卻能夠一年之中“再貢”“三貢”，足見朝貢之頻繁。
為此，明政府不得不規(guī)定其朝貢頻率和朝貢人數(shù)。成化十一年(1475)明廷“定令二年一貢，毋過百人”
日本為了爭著朝貢，大打一仗
由于日本與明朝關(guān)系不好，當(dāng)時規(guī)定，日本只能夠每十年朝貢一次。但當(dāng)時日本當(dāng)時各股勢力都想前來中國朝貢，于是爆發(fā)了所謂的“爭貢”事件。
明朝嘉靖二年（1523年），日本大名細(xì)川氏和大內(nèi)氏為了爭奪對明朝的朝貢合法權(quán)，在浙江寧波發(fā)生了沖突，并引發(fā)了嚴(yán)重的殺戮。
這一年四月，大內(nèi)義興派遣使節(jié)率領(lǐng)三艘船五六百人，到達(dá)寧波朝貢。沒想到，幾天后西川高國派遣的使節(jié)隊伍同樣到達(dá)中國。
由于主管市舶司的市舶太監(jiān)收受賄賂，偏袒細(xì)川氏使節(jié)，引起大內(nèi)氏使節(jié)的不滿，雙方大打出手。其中大內(nèi)氏的代表宗設(shè)沿路燒殺搶擄，奉命追擊的明朝軍官劉錦、張鏜都在這次戰(zhàn)役中戰(zhàn)死。
此次事件被稱為“爭貢之役”。爭貢之役對中國產(chǎn)生了巨大的影響，此后明朝進(jìn)一步推行了“海禁”，廢除了浙江和福建的市舶司，并且明確禁止了和日本的朝貢貿(mào)易。
明政府不允許葡萄牙朝貢
明正德間，葡萄牙人侵占滿剌加（馬六甲），并由滿剌加前往廣東，希望通過朝貢貿(mào)易與中國進(jìn)行貿(mào)易。
廣東地方官將此事奏明朝廷：“佛郎機(jī)國差使臣加必丹末等貢方物，請封，并給勘合。”得到的回復(fù)卻是：“令諭還國，其方物給與之?！睂⑺麄儙淼呢暺窔w還，自行還國。
朝鮮在明朝滅亡兩百年后，還在祭祀明朝
亞洲各國臣服中國，絕不是受中國壓迫的殖民統(tǒng)治。對其自身有著實際的經(jīng)歷利益。
同時，當(dāng)這些國家受到別國侵?jǐn)_時，也會受到中國的保護(hù)。
以古代朝鮮為例，多次受到倭寇、女真侵?jǐn)_。明朝雖然自己已經(jīng)風(fēng)雨飄搖，卻多次派遣軍隊援助朝鮮。
位于朝鮮首都漢城（今韓國首爾）昌德宮后苑的大報壇，就是為了紀(jì)念萬歷皇帝派遣軍隊平定“壬辰倭亂”而建設(shè)的神壇。
朝鮮肅宗李焞為了報答壬辰倭亂時派大軍援助朝鮮的明神宗（萬歷皇帝）的“再造之恩”，遂于1704年（即明朝滅亡60周年之際）下旨修建大報壇，以祭祀明朝神宗皇帝。
朝鮮英祖時大報壇的祭祀對象增加了明太祖（朱元璋）和崇禎帝。大報壇祭祀每年進(jìn)行一次，肅宗以后朝鮮歷代國王幾乎都曾親自參與，是朝鮮王朝后期最隆重的祭祀典禮，表達(dá)了朝鮮對明朝的感恩與懷念。
這項祭祀，在清末甲午戰(zhàn)爭日本侵占朝鮮后才被廢止。1894年后國王不再親祭或親行大報壇。1908年在日本人的壓力下關(guān)閉了大報壇，此處也淪為廢墟。
