記得垂髫泮水游，

一時佳話遍杭州。

青衿乍著心雖喜，

紅粉爭看臉尚羞。

這是袁枚回憶自己考中秀才時的情景，估計寫這詩的時候心里也是美滋滋的，也可見秀才這個功名得來的可不容易，不然老袁也不至于事隔多年還能爽不勝收。實際中也確實是這樣，盡管秀才是科舉中的第一階，但是這一步邁上去可不是太容易，考試就要參加三次：縣試、府試、院試，統(tǒng)稱童試。參加童試的人，不論年齡大小統(tǒng)稱儒童或者童生。比如林則徐在父親的教育下七歲就開筆，十四歲就考中秀才。也有人為穩(wěn)妥起見，苦熬多年研究八股文，湖北某學(xué)政就見一白發(fā)老人七十一歲了才第一次應(yīng)童子試，問他為什么這么大年紀還是第一次，這位可愛的老人有一番解釋：考試必須功夫做到盡出，如果稍稍讀了幾篇時文就急急忙忙應(yīng)試，即便考中了于學(xué)問也沒有什么補益。洪秀全考不中秀才，就憑他在天平天國那些文字，說實話真的是水平不夠。

參加考試以前必須有人來擔(dān)保，保證考生有報考資格，這個叫做保結(jié)，主要是為了防范冒籍頂替——類似于現(xiàn)在的高考移民、品行不好——不能是罪犯或者劣行黜生、出身不正——倡優(yōu)皂隸等出身、逆喪——父母丁憂隱瞞不報諸如此類的人員參加考試，身份限制在清代已經(jīng)很寬松了。按照規(guī)定，需要有五名童生互保，然后還要找一個本縣的稟生來保結(jié)——也就是以前考取秀才并且是優(yōu)等生，同時要童生自己填寫相貌年齡籍貫三代，把這些材料送到府州縣，等考試完了再造冊送到學(xué)政那里。這中間如果有一點不符合實際情況被查出來，保結(jié)的五人連坐，稟生革去功名治罪。

考生入場前要核對相關(guān)個人信息，同時還會有登記在冊的識認官在現(xiàn)場辨別核實，以防止頂替。接著就進入了考試程序，縣試考五場，以本籍知縣為主試人，前四場都會發(fā)榜刷下來一部分人，但是只寫座位號不寫姓名，到第五場一般就是走個過場，名次和第四場差不多，但是這一次發(fā)榜用的是真實姓名，稱之為長案?？荚嚨牡谝幻凶霭甘祝詈笠幻麜挥弥旃P劃一個勾，所以別名戲稱為“坐紅椅子”。錄取的人由縣里造冊送到本縣儒學(xué)署，申送到本府參加府試。府試和縣試差不多，由本府知府主持，但是保結(jié)人中要加派一名稟生作保，這個叫做“派?！?。等到府試完畢，錄取名單造冊送到學(xué)政那里，童生們就要準備最后的沖刺了。

院試規(guī)模比較大也更加嚴格，由本省的學(xué)政擔(dān)任主考，會在三年任期內(nèi)依次到各州府主持歲試和科試，童生的院試也伴隨著科試和歲試舉行，只是不和秀才們同場考而已。入場的關(guān)防很是嚴密，學(xué)政親自在考場外點名入場，同時還要點稟保的名字，稟?；卮鹚？忌拿种罂忌拍苋ヮI(lǐng)取試卷，入場門的時候還要搜身檢查。

初試考題一般是從《論語》、《大學(xué)》、《中庸》中出一道八股文題，然后從《孟子》中出一道八股文題，五言六韻試貼詩一首，考生雞鳴時入場，上燈前出場。初試過后一般按照1:2發(fā)榜，也就是按一個縣錄取名額的一倍發(fā)榜。復(fù)試過后就出正榜，放炮吹打熱熱鬧鬧的公布錄取名單。按一般的規(guī)矩，縣案首都會被錄取入學(xué)，也算是沒有辜負縣里的第一名。

發(fā)榜之后自然是幾家歡喜幾家愁，如果有人告發(fā)說某人考中是槍手替考，那么學(xué)政還要把這人找來單獨考試，如果真的文理不通就革去秀才功名。但是在有些地方在發(fā)榜之后并不是說事情就圓滿了，考生所在縣里的教官會找新考上的秀才談判，對印結(jié)費討價還價，這些錢是給保人的勞務(wù)費。等到印結(jié)費談判定下來了，教官才會蓋印，這樣新秀才才可以參加即將舉行的簪花大典。

簪花典禮很隆重的，各州縣收到新生名單后就通告新進的秀才們在約定的時間到官署大堂集合。新秀才們穿藍衫戴飛絨帽，先由學(xué)政訓(xùn)話，在飲酒簪花之后由府州縣官帶領(lǐng)集體到文廟里拜謁孔夫子，去學(xué)宮明倫堂拜見學(xué)官，一路上很是風(fēng)光。清代的學(xué)宮里都有一個半圓形的水池，叫做泮水，取自詩經(jīng)中的“思樂泮水，薄采其芹”，所以新秀才入學(xué)又叫入泮或者采芹。如果訂了親或者結(jié)了婚的新秀才，岳父家里還要送禮慶賀。這些說起來還是很得意的，所以袁枚那么得意。做了秀才從此以后就算是有了功名的人，好處多多：地方官員不得擅自責(zé)罰，免除勞役等等，但這只是萬里長征的第一步，因為考中了秀才并不能當(dāng)官，只能算是有了干部身份。有句話說，只聽說過酸秀才，沒聽說過窮舉人，說的就是這種情況。