自秦始皇派蒙恬率30萬(wàn)大軍驅(qū)逐匈奴之后，地處農(nóng)牧交界地帶的河套地區(qū)便一直是中原王朝和游牧民族的必爭(zhēng)之地。明朝初年，元朝（北元）勢(shì)力退回蒙古高原本部，明、蒙雙方數(shù)次交手互有勝負(fù)，明太祖朱元璋認(rèn)識(shí)到單純依靠軍事手段并不能消除蒙古的威脅，于是開始采取以守備為主的邊防政策。
明太祖朱元璋為鞏固北部邊防，不但多次派兵深入草原打擊北元?jiǎng)萘?，同時(shí)沿北部邊疆建立了一套比較完整的防御體系，特別是在漠南的陰山-大青山南麓-西拉木倫河一線設(shè)置了數(shù)十個(gè)衛(wèi)所防衛(wèi)，包括東勝衛(wèi)、云川衛(wèi)、官山衛(wèi)、全寧衛(wèi)、老哈河衛(wèi)等。但是朱棣在靖難期間抽調(diào)邊地衛(wèi)所的兵力南下，明朝的大寧都司、東勝衛(wèi)等陸續(xù)撤到內(nèi)地，這使得朱元璋在河套地區(qū)規(guī)劃的防御體系出現(xiàn)了漏洞，河套地區(qū)直接暴露在蒙古人的兵鋒下。
也先死后，瓦剌部走向衰弱，但是東部草原上的韃靼部卻又強(qiáng)盛起來(lái)。宣德年間，蒙古部眾開始出入河套地區(qū)；公元1461年（明英宗天順五年），韃靼部的孛來(lái)入寇永昌和甘州，被涼州都督毛忠擊敗，孛來(lái)遂遣使向明朝求和并懇求入貢。孛來(lái)入貢時(shí)要求從陜西蘭縣進(jìn)入內(nèi)地，而不是以前入貢所要經(jīng)過(guò)的邊防重地大同，但蘭縣是進(jìn)入河套草原的必經(jīng)之地。孛來(lái)使團(tuán)經(jīng)蘭縣入貢，然后直接到河套平原定居下來(lái)，不再返回草原，河套地區(qū)因此逐漸被遷移至此的蒙古人占據(jù)。這里開始成為蒙古諸部騷擾明朝內(nèi)地的主要出發(fā)基地，而“套寇”也成為明朝中期的主要邊患。
蒙古諸部年年深入明朝內(nèi)地，燒殺搶掠，但土木堡之變后的明朝快速衰弱，根本無(wú)力收復(fù)河套地區(qū)。嘉靖年間，韃靼土默特部在俺答汗的統(tǒng)領(lǐng)下逐漸統(tǒng)一了分裂已久的東部蒙古，控制了東起宣化、大同，西至河套，北抵戈壁沙漠，南臨長(zhǎng)城的廣大地區(qū)。俺答汗率部占據(jù)河套之后，以此為據(jù)點(diǎn)左突右沖，南下西進(jìn)，頻繁地對(duì)明朝沿邊諸軍鎮(zhèn)以及腹里地區(qū)進(jìn)行襲擾，對(duì)明朝的北部邊防造成了巨大威脅，史載：“曰吉襄、曰俺答者，于小王子為從父行，據(jù)河套，雄黠喜兵，為諸部長(zhǎng)，相率躪諸邊”、“沁、汾、襄垣、長(zhǎng)子皆被殘，復(fù)從忻、崞、代而北，屯祁縣，后從雁門故道遁去。秋天，復(fù)入朔州，官軍莫能御”。
面對(duì)蒙古各部在河套地區(qū)的頻繁活動(dòng)和對(duì)明朝北方邊疆所造成的威脅，明廷在河套地區(qū)采取“搜套”、“搗巢”和“復(fù)套”等行動(dòng)，試圖驅(qū)逐蒙古部落，重新將此地納入明朝的統(tǒng)治范圍。正德年間，明廷中就已有人提出復(fù)套的建議，但并未被明武宗采納。嘉靖二十五年(1546年)夏，俺答汗遣使要求明朝開放朝貢貿(mào)易不被允許，于是率軍侵入內(nèi)地，大掠陜西等地。明廷命曾銑以兵部侍郎總督陜西三邊軍務(wù)，曾銑在率軍擊退蒙古騎兵之后，于當(dāng)年十二月上疏嘉靖帝稱：
“賊據(jù)河套，侵?jǐn)_邊鄙將百年。孝宗欲復(fù)而不能，武宗欲征而不果，使吉襄據(jù)為巢穴。出套則寇宣、大、三關(guān)，以震畿輔；入套則寇延、寧、甘、固，以擾關(guān)中?！颊?qǐng)以銳卒六萬(wàn)，益以山東槍手二千，每當(dāng)春夏交，攜五十日餉，水陸交進(jìn)，直搗其巢。材官騶發(fā)，炮火雷激，則寇不能支。此一勞永逸之策，萬(wàn)世社稷所賴也?！?/b>
他向嘉靖帝呈上修墻、復(fù)河套二策，建議修筑西起定邊營(yíng)（今陜西定邊）、東至黃甫川（今府谷東北）的一千五百里邊墻并爭(zhēng)取在三年內(nèi)收復(fù)河套地區(qū)，曾銑的主張得到嘉靖帝與內(nèi)閣首輔夏言的支持，嘉靖還特意下詔群臣：“今銑倡恢復(fù)議甚壯，其令銑與諸鎮(zhèn)臣悉心上方略，予修邊費(fèi)二十萬(wàn)。”，因此收復(fù)河套的計(jì)劃快速提上日程。但多疑善變的嘉靖帝在中途變卦，他對(duì)復(fù)套之事提出疑問(wèn)：“不知出師果有名否，及兵果有余力，食果有余積，預(yù)見(jiàn)成功可必否”。嘉靖帝在此事之上的反復(fù)無(wú)常被夏言的政敵嚴(yán)嵩抓住，嚴(yán)嵩上疏極力反對(duì)出兵收復(fù)河套，大肆攻擊曾銑與夏言：“銑以好大喜功之心，而為窮兵黷武之舉，在廷諸臣皆知其不可，第有所畏，不敢明言。”、“臣與夏言同典機(jī)務(wù)，事無(wú)巨細(xì)，理須商榷，而言驕橫自恣，凡事專決。不惟常務(wù)不獲與聞，即典兵復(fù)套，事體極大，自始至今，亦并無(wú)一言議及，其諸疏揭所奏，不過(guò)列署 ?臣名。”
嘉靖二十七年（1548年），嘉靖帝徹底否定復(fù)套之議，詔令革去內(nèi)閣首輔夏言的所有官階并以“事為任意，跡涉強(qiáng)君”的罪名勒令其致仕，同時(shí)命令錦衣衛(wèi)官緝拿曾銑入京問(wèn)罪。恰逢俺答汗率軍南下侵?jǐn)_宣、大等軍鎮(zhèn)，嚴(yán)嵩乘機(jī)向嘉靖帝讒言“早先夏言、曾銑提議收復(fù)河套，以致激怒俺答”，曾銑與夏言先后被嘉靖帝以“交結(jié)近侍”之罪所殺，自此之后明廷再也沒(méi)有收復(fù)河套之心。
此后，明廷采取閉關(guān)拒貢的政策來(lái)應(yīng)對(duì)俺答汗，這使得大明和蒙古之間的矛盾更為尖銳。嘉靖二十九年（1550年），俺答在多次遣使要求開放朝貢貿(mào)易未果后，率兵從大同邊塞一路燒殺搶掠直抵明首都北京城下，以武力要求明朝政府開放邊境貿(mào)易，史稱”庚戌之變“。第二年，明朝被迫開放宣府、大同等地與蒙古進(jìn)行貿(mào)易，但雙方一直時(shí)戰(zhàn)時(shí)和。直到隆慶隆慶年間，明廷與俺答汗達(dá)成通貢互市的隆慶和議，才使明蒙緊張的關(guān)系得以緩和。
有明一代，蒙古諸部大多以河套為基地襲擊明朝腹地，明朝北方邊防形勢(shì)與河套的得失有著直接的關(guān)系。河套的丟失是明朝邊防政策失誤頻頻的縮影，夏言、曾銑議復(fù)河套失敗被殺，不僅極大地改變了政治格局，更昭示出嘉靖朝日趨腐朽的政治走向，而且對(duì)明朝中后期政治、軍事、經(jīng)濟(jì)等產(chǎn)生了重大影響。
參考資料：
《皇明經(jīng)世文篇》，徐孚遠(yuǎn)等，明朝；
《明通鑒》，夏燮，明朝；
《明史》，張廷玉等，清朝；
《河套史》，人民出版社，王天順，2006年；
《嘉靖“議復(fù)河套”述略》，《江西社會(huì)科學(xué)》 ，胡長(zhǎng)春 ，2002年07期 ；
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