希臘英雄忒修斯在克里特島殺死了牛頭人身的怪物彌諾陶洛斯（彌諾陶洛斯的姐姐阿里阿德涅的幫助是勝利的關(guān)鍵），結(jié)束了雅典每年向克里特獻(xiàn)祭的傳統(tǒng)。他凱旋時所乘的30槳船被雅典人留下來做為紀(jì)念碑。隨著時間過去，木材逐漸腐朽，雅典人便會更換新的木頭來替代。最后，該船的每根木頭都被換過了。于是，古希臘的哲學(xué)家們問道：“這艘船還是原本的那艘忒修斯之船嗎？如果是，但它已經(jīng)沒有最初的任何一根木頭了；如果不是，那它是從什么時候不是的？”這個問題后來被稱為忒修斯悖論。

類似的問題有很多版本，比如祖父的舊斧頭、阿能訶戰(zhàn)鼓等等。最極端的一個是：假如有一個人因?yàn)檫^失殺了人，他逃到異鄉(xiāng)隱姓埋名開始了新生，幾十年后他被人指認(rèn)出來，在法庭上他可以辯稱自己已經(jīng)不是過去的那個人了嗎？

這個問題可以轉(zhuǎn)換成另外一個問題：那個定義一個人（或物）為其自身所是的東西是什么？

“忒修斯之船”是一個專名，指向那個特定的對象。而使得這個特定對象能夠被稱為“忒修斯之船”的定義性的東西，是類似于“自我”或“主體性”的概念。這個“自我”或“主體性”所凝聚的除了它的組成物（木板、釘子等等）外，還有其他的因素，譬如傳說故事、英雄人物、人們通過故事所賦予這艘船的精神性的喜愛、景仰等等。而所有這些因素不是簡單地堆積聚攏，而是一個復(fù)雜的多維度結(jié)構(gòu)，這個結(jié)構(gòu)的“中心”就是那個定義它是其所是的東西。用亞里士多德的話說，就是整體大于部分之和。因此忒修斯悖論不是一個關(guān)于實(shí)體的問題，而是認(rèn)識的問題。

忒修斯之船的問題對于我們的意義在于，我們由此引發(fā)對自身的思考。是什么定義了我，使我在根本上區(qū)別于其他人？不是我們的容貌、聲望、財產(chǎn)，也不是我們的性格、行為。

不管這個定義的具體內(nèi)容到底是什么，我們都可以把它稱為“自我”。對于自我的理解各人不同，但不管答案是什么，有一點(diǎn)是確定的，那就是“自我”始終處在一個生成和變化的動態(tài)和可能當(dāng)中。不到生命終了，這個“自我”始終都不會“完成”，這便是海德格爾所說的“向死而在”。