眾所周知，晚清時期是中國歷史上一段積貧積弱落后挨打的屈辱歲月，可就是這段屈辱歲月中也曾出現(xiàn)過一抹亮色：同治四年（1865年）中亞浩罕汗國的阿古柏侵略軍在英、俄兩大帝國主義列強(qiáng)的支持下入侵新疆。當(dāng)時已70歲高齡的老將左宗棠毅然抬棺出征，從而成功保住了我國六分之一的國土。左宗棠收復(fù)新疆之戰(zhàn)在屈辱的晚清時代實(shí)在是一場難得的勝利。當(dāng)時的清王朝正值多事之秋。左宗棠的功績與才能甚至在國際上也得到了認(rèn)可。
就在阿古柏入侵新疆五年前清政府剛結(jié)束與英法聯(lián)軍的第二次鴉片戰(zhàn)爭，就在阿古柏入侵新疆的前一年太平天國才剛被鎮(zhèn)壓，波及皖、蘇、魯、豫等省的捻軍起義此時尚未被鎮(zhèn)壓，陜甘等地的回民武裝也趁機(jī)紛紛起事......阿古柏就是趁清王朝如此內(nèi)憂外患之時侵入新疆的。同治九年（1870年）阿古柏越過天山攻陷北疆的烏魯木齊以及吐魯番盆地等地。同治十年（1871年）7月4日沙皇俄國趁火打劫占領(lǐng)伊犁地區(qū)。
正當(dāng)清政府準(zhǔn)備出兵收復(fù)新疆時日本政府派陸軍中將西鄉(xiāng)從道率軍3000人進(jìn)犯臺灣。一時間中國的東南海疆和西北邊防同時告警。這時左宗棠一針見血指出：“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛(wèi)京師。西北臂指相連，形式完整，自無隙可乘。若新疆不固，則蒙部不安，非特陜甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關(guān)山亦將無晏眠之日。中國的山川形勝皆起自西北，棄西部即棄中國”。
左宗棠要收復(fù)新疆面對著兩大敵人：一是在明處的阿古柏侵略軍，二是幕后的英、俄帝國主義。首先要解決的第一目標(biāo)就是阿古柏。阿古柏侵略軍其實(shí)根本不是哪個國家的軍隊(duì)，而是浩罕汗國滅亡后逃出來的一群流竄犯。阿古柏剛到新疆時身邊不過只有五十個侍衛(wèi)。按說正常情況下這樣一小伙流竄犯根本不可能成什么氣候。阿古柏其實(shí)是趁清王朝內(nèi)憂外患之時依靠英、俄的支持才得以占據(jù)大半個新疆。
阿古柏作為外來者在新疆實(shí)行殘暴的統(tǒng)治。這激起了當(dāng)?shù)鼐S吾爾族、塔吉克族、蒙古族等各族人民的憤恨。阿古柏建立的所謂“哲德沙爾汗國”即使在疆域最大時也從未完全占領(lǐng)整個新疆地區(qū)。當(dāng)清政府被內(nèi)憂外患攪得焦頭爛額而無暇顧及時阿古柏也許能占到一些便宜，可當(dāng)清政府下決心反擊時其實(shí)還沒開打就已注定了阿古柏必然失敗的下場。光緒元年（1875年）左宗棠根據(jù)新疆的敵情和地理特點(diǎn)制定了“先南后北”、“緩進(jìn)急戰(zhàn)”的戰(zhàn)略方針。
左宗棠在肅州（今酒泉）集結(jié)起了以道員劉錦棠部、都統(tǒng)金順部、提督張曜部為主的七萬西征軍。這七萬西征軍并非全部參與了入疆作戰(zhàn)。實(shí)際入疆與敵接戰(zhàn)的是以劉錦堂部為先鋒的三萬精兵，而左宗棠自己則統(tǒng)率20余營在星星峽以東擔(dān)任警戒作為戰(zhàn)略預(yù)備隊(duì)。左宗棠認(rèn)為收復(fù)新疆之戰(zhàn)的要點(diǎn)就在于兵不貴多而貴精。左宗棠一開始就意識到要戰(zhàn)勝阿古柏這樣的流竄犯并不需要太多的兵馬，而是一定要優(yōu)中選優(yōu)挑選精兵強(qiáng)將。
真正令左宗棠困擾的是后勤補(bǔ)給問題：軍餉從哪兒來？糧草從哪兒來？武器從哪兒來？左宗棠在給朝廷的奏章中明確提出：“糧、運(yùn)兩事為用兵西北最為要緊者”。簡單來說就是要把解決糧草軍餉的籌集和運(yùn)輸作為重中之重。左宗棠在出兵之前大概算過他率領(lǐng)的七萬大軍每年需要餉銀約六百萬兩。如果再算上出關(guān)運(yùn)糧的經(jīng)費(fèi)實(shí)際上的開銷在八百萬兩左右。這還沒將諸如整編軍隊(duì)、汰弱留強(qiáng)所需要的補(bǔ)償費(fèi)、士兵回到原籍的路費(fèi)等等計(jì)算在內(nèi)。
此外收復(fù)新疆后當(dāng)?shù)氐闹卫斫ㄔO(shè)、安撫人心等工作又需要一大筆錢。當(dāng)時內(nèi)憂外患國庫空虛的朝廷只能撥給左宗棠五百萬兩的軍費(fèi)。左宗棠只好請?jiān)缭阪?zhèn)壓太平天國時就為自己籌備軍餉的胡雪巖出面向洋人借款。胡雪巖以江蘇、浙江、廣東海關(guān)收入作擔(dān)保先后六次借得外債1870萬兩白銀。左宗棠借到錢后并沒采用傳統(tǒng)的后勤供應(yīng)模式，而是創(chuàng)造性地通過俄羅斯商人采糧：他將清軍的后勤采購和軍糧運(yùn)輸?shù)钠D巨任務(wù)承包給了俄羅斯商人。
英、俄支持阿古柏?zé)o非不過是想趁機(jī)在中國攫取好處。阿古柏在英、俄兩國眼中無非不過是拿來利用的棋子。其實(shí)英、俄兩國更想看到的是阿古柏和左宗棠打得兩敗俱傷好讓自己趁機(jī)攫取更大的好處。左宗棠從俄國人手中買糧就使自己和俄國實(shí)現(xiàn)了商業(yè)利益上的捆綁。當(dāng)時俄國商人從伊犁地區(qū)征糧高價賣給左宗棠。這讓坐收漁利的俄國巴不得左宗棠和阿古柏打得越激烈越好。
俄國人有俄國人的算計(jì)，左宗棠有左宗棠的算計(jì)。這樣做不僅降低了俄國在外交上對阿古柏的支持，而且也確實(shí)在一定程度上緩解了清軍糧食轉(zhuǎn)運(yùn)的困難。俄國商人前前后后幫左宗棠采購和運(yùn)輸了1500萬斤糧食。除了從俄國人手中買糧之外，左宗棠還讓軍中老弱在哈密開墾屯田，同時又從甘肅、蒙古等地采購糧草運(yùn)送到巴里坤、奇臺等地。左宗棠還為此在歸化（今呼和浩特）和肅州（今酒泉）分別設(shè)立北局和南局負(fù)責(zé)糧草運(yùn)輸補(bǔ)給事宜。
當(dāng)時中國經(jīng)過洋務(wù)運(yùn)動已能成功仿制一些洋槍洋炮。當(dāng)時西北地區(qū)的西安機(jī)器局和蘭州制造局就是中國早期的近代兵工廠。左宗棠收復(fù)新疆之戰(zhàn)中所用的槍、炮、彈藥多采自于這些中國早期近代軍工企業(yè)。左宗棠還從廣東、浙江招來專家和熟練工人。在這些人的指導(dǎo)下西北軍工企業(yè)開始制造抬炮、仿造德國的螺絲炮......這就解決了西征大軍的武器裝備問題。
俗話說“兵馬未動糧草先行”。既然軍餉、糧草、武器的問題已解決就該動兵馬了。左宗棠根據(jù)新疆的敵情和地理特點(diǎn)最終總結(jié)制定了“先南后北”、“緩進(jìn)急戰(zhàn)”的戰(zhàn)略方針。緩進(jìn)就是準(zhǔn)備好了后勤等工作再發(fā)動攻勢；急攻就是進(jìn)攻的速度一定要快且一擊致命。戰(zhàn)略確定后關(guān)鍵是要找到能準(zhǔn)確執(zhí)行戰(zhàn)略的精明將領(lǐng)。當(dāng)時朝廷推薦了兩個人：景廉、金順。左宗棠認(rèn)為景廉無應(yīng)變之才；金順可以為將，但不適合作為大將。最終左宗棠選定了劉錦棠統(tǒng)一指揮前路各軍。
光緒二年（1876年）8月上旬劉錦棠部在金順部配合下采用聲東擊西的戰(zhàn)法一路迫近到烏魯木齊北面的重地古牧地（今米泉），接著在掃清敵方外圍據(jù)點(diǎn)后用大炮轟塌城墻沖入城內(nèi)。劉錦棠部在此戰(zhàn)中殲敵五千余人。光緒二年（1876年）8月18日烏魯木齊克復(fù)后左宗棠命劉錦堂部駐守烏魯木齊：一方面防止阿古柏軍北犯；一方面繼續(xù)清剿山中殘敵。與此同時左宗棠又命金順部揮軍西進(jìn)：一時間昌吉、呼圖壁、瑪納斯北城之?dāng)辰月勶L(fēng)潰逃。
光緒二年（1876年）9月初金順部開始進(jìn)攻瑪納斯南城，隨后劉錦棠、伊犁將軍榮全相繼率部增援會攻該城。11月6日清軍攻克該城后天山北路被阿古柏占領(lǐng)的地區(qū)已全部收復(fù)。光緒三年（1877年）4月14日收復(fù)了烏魯木齊的劉錦棠部自烏魯木齊南下達(dá)坂城。與此同時張曜部自哈密西進(jìn)，記名提督徐占彪部出擊巴里坤。劉錦棠部于4月19日攻破達(dá)坂城，隨即分兵一部助攻吐魯番，主力部隊(duì)則直搗托克遜。駐守在托克遜的阿古柏次子海古拉于4月下旬棄城西逃。
這時張、徐兩部也已連克辟展、勝金臺等地，吐魯番守敵白彥虎望風(fēng)西竄，馬人得率部投降。至此清軍在半個月內(nèi)連克兩道防線、殲敵萬余。戰(zhàn)爭進(jìn)行到5月下旬時左宗棠的西征大軍已取得收復(fù)新疆的決定性勝利。眼見大勢已去的阿古柏在庫爾勒服毒自殺。阿古柏長子伯克?胡里在英國的扶持下稱王。光緒三年（1877年）4月14日左宗棠以劉錦棠部為“主戰(zhàn)”之軍，以張曜部為“且戰(zhàn)且防”之軍長驅(qū)南進(jìn)逼近敵軍的大本營喀什。
到了光緒三年（1877年）10月份劉錦棠部以勢如破竹之勢馳騁兩千余里相繼收復(fù)喀喇沙爾、庫車、阿克蘇、烏什等南疆東四城。至此盤踞在葉爾羌（今莎車）、英吉沙爾（今英吉沙）、和闐（今和田）、喀什噶爾南疆西四城的敵軍已成孤立之勢。12月中下旬劉錦棠部又連克喀什噶爾、葉爾羌、英吉沙爾，伯克·胡里逃入沙俄境內(nèi)。次年1月2日清軍攻克了阿古柏政權(quán)在新疆的最后據(jù)點(diǎn)和闐。
