三十八、萊特兄弟的世界第一架飛機(jī)上天

1903年12月17日，美國著名發(fā)明家萊特兄弟制造的第一架飛機(jī)“飛行者1號” 在美國北卡萊納州試飛成功。據(jù)資料記載，這架飛機(jī)在17日當(dāng)天總共試驗(yàn)飛行了4次，其中在第4次試飛時候飛機(jī)留空時間達(dá)到了59秒，飛行距離長達(dá)260米。“飛行者1號”是人類歷史上第一架能夠自由飛行，并且完全可以操縱的動力飛機(jī)，這一天也是飛機(jī)誕生之日。

但是萊特兄弟的試飛成功卻并沒有引起太多的關(guān)注，只有五人現(xiàn)場觀摩了本次試驗(yàn)，而且人們多持懷疑的態(tài)度。當(dāng)年報(bào)道這次飛行的媒體少之又少，僅有零星的幾家報(bào)紙刊登了這場具有劃時代意義的飛行試驗(yàn)。

因?yàn)樵谶@年年初，頗受敬重的美國科學(xué)家西蒙紐康發(fā)表看法，證明靠機(jī)動力量進(jìn)行飛行是不可能的。7年前，德國著名的航空界先驅(qū)奧托·利林塔爾駕駛自己制造的飛行器墜毀身亡。所以大家對面兄弟倆的飛行實(shí)驗(yàn)不抱興趣。

奧佛·萊特和韋伯·萊特兩兄弟其實(shí)本職工作并不是職業(yè)發(fā)明人，而是經(jīng)營自行車為生。萊特兄弟二人均不是大學(xué)畢業(yè)，但憑著興趣對機(jī)械制造技術(shù)十分精通，他們從1896年開始研究飛行，并立志制造出一架用引擎驅(qū)動的飛機(jī)來。他們十分注重理論， 通過求助于史密斯索尼安學(xué)院，他們收獲了豐富的空氣動力學(xué)方面的有關(guān)文獻(xiàn)，并且借鑒了前人們的科研成果，果然功夫不負(fù)有心人，1906年萊特兄弟在美國的飛機(jī)專利申請得到承認(rèn)，并最終得到了學(xué)界的認(rèn)可。

飛機(jī)是歷史上最偉大的發(fā)明之一，有人將它與電視和電腦并列為20世紀(jì)對人類影響最大的三大發(fā)明。萊特兄弟首創(chuàng)了讓飛機(jī)能受控飛行的飛行控制系統(tǒng)，從而為飛機(jī)的實(shí)用化奠定了基礎(chǔ)，此項(xiàng)技術(shù)仍被應(yīng)用在所有的飛機(jī)上。萊特兄弟的偉大發(fā)明改變了人類的交通、經(jīng)濟(jì)、生產(chǎn)和日常生活，同時也改變了軍事史。

萊特兄弟在代頓的自行車修理廠里解決了阻礙重于空氣的飛行器進(jìn)行飛行的難題。他們的一項(xiàng)重要發(fā)明是運(yùn)用可動的翼梢來控制飛機(jī)，這是別人從未解決過的問題。他們還制造出25馬力輕型引擎，這種引擎比從前任何一種都輕，但提供的動力比以前大。兩兄弟接著在風(fēng)洞里試驗(yàn)了他們自己設(shè)計(jì)制造的一系列比例模型。這項(xiàng)工作花費(fèi)了7年多時間，耗資1000多美元。

奧佛·萊特和韋伯·萊特兩兄弟本來經(jīng)營自行車，對機(jī)械制造技術(shù)十分在行，是當(dāng)時眾多的飛行愛好者之一。他們從1896年開始研究飛行，并立志制造出一架用引擎驅(qū)動的飛機(jī)來。與其他飛行設(shè)計(jì)愛好者不同，他們很重視理論，并閱讀了空氣動力學(xué)方面的有關(guān)文獻(xiàn)。為了讀李塔爾的著作，他們還頑強(qiáng)地學(xué)會了德文。

經(jīng)過數(shù)年的反復(fù)摸索，萊特兄弟終于制造了第一架飛機(jī)“飛行者1號”。1903年12月17日上午30分，奧佛駕駛該機(jī)在北卡羅萊納州的基蒂霍克海灘成功地進(jìn)行了一次動力飛行，飛行距離為36米，在空中逗留了12秒；隨后，又由哥哥韋伯做了一次飛行，結(jié)果在59秒內(nèi)飛行了3200米。第一架飛機(jī)就這樣誕生了。

萊特兄弟繼續(xù)對飛機(jī)進(jìn)行改進(jìn)，于1904年和1905年分別造出了“飛行者2號”和“飛行者3號”，1905年10月5日韋伯駕駛的飛行者3號持續(xù)飛行了38分鐘，航程達(dá)39公里。也就是說，“飛行者3號”實(shí)際上已經(jīng)具有了實(shí)用效能。

萊特兄弟確信一個飛行器的時代已經(jīng)來臨。之后的幾年，他們一面改進(jìn)飛機(jī)性能，一面在世界各國做飛行表演，向人們顯示人類飛行之夢已經(jīng)成真。

為了高效安全地操控飛機(jī)，萊特兄弟率先采用了“翹曲機(jī)翼”技術(shù)。所謂翹曲機(jī)翼，也就是通過控制索拉扭轉(zhuǎn)機(jī)翼，機(jī)翼的變形會改變飛機(jī)的姿態(tài)和產(chǎn)生不平衡升力。正是這項(xiàng)技術(shù)，讓萊特兄弟掌握了飛機(jī)升空后平衡飛行的核心。

為了保護(hù)技術(shù)成果，萊特兄弟極少在眾人面前試飛，還加快了申請專利的腳步。后來，萊特兄弟如愿拿到了專利（在飛行中控制飛機(jī)的創(chuàng)新機(jī)制），但最害怕的事情還是發(fā)生了━有人設(shè)計(jì)出了更可靠、更靈活的飛行控制系統(tǒng)。━格倫·柯蒂斯

當(dāng)時，飛行控制系統(tǒng)的專利牢牢掌握在萊特兄弟手中。同樣熱愛飛行的格倫·柯蒂斯（美國航空先驅(qū)）采用了副翼的設(shè)計(jì)，既避開了萊特兄弟的專利，且更靈活先進(jìn)。

被反超的萊特兄弟也不是吃素的，一紙?jiān)V狀將柯蒂斯告上法庭。萊特兄弟稱自己的專利受到了侵犯，要求柯蒂斯停止飛行或銷售這種飛行控制方式的飛機(jī)。此外，萊特兄弟還起訴了一眾疑似侵權(quán)的飛機(jī)生產(chǎn)商。

萊特兄弟的專利書

后續(xù)的結(jié)局令萊特兄弟很滿意。他們贏了無數(shù)場官司，誰要造飛機(jī)先繳納20%的專利費(fèi)。然而，萊特兄弟的專利也大大制約了美國航空業(yè)的發(fā)展。第一次世界大戰(zhàn)期間，由于萊特兄弟對飛行控制系統(tǒng)專利的嚴(yán)防死守，美國沒法生產(chǎn)出先進(jìn)的飛機(jī)，這對軍方極其不利。

美國政府為了破局，將所有飛行公司整合到航天器制造協(xié)會，協(xié)會內(nèi)共享專利，并將專利費(fèi)降至2%。為了補(bǔ)償，政府一次性給萊特兄弟及柯蒂斯各兩百萬美元。后來，美國飛機(jī)制造業(yè)才開始迅猛發(fā)展。

事實(shí)上，萊特兄弟自1915年后再也沒有賣出一架飛機(jī)。為了保護(hù)滯后專利技術(shù)，他們打了一場又一場的官司，耗盡了自己的精力和才氣。

1911年，威爾伯染上了傷寒。1912年5月12日逝世，年僅44歲。奧維爾性格靦腆，不善于拋頭露面，三年后他把公司賣給了紐約的一個金融家，自己則在位于代頓的一所住宅里度過了后半生。1948年，當(dāng)這位77歲的飛機(jī)發(fā)明者即將離開人世時，仍然向往著高飛藍(lán)天。1947年的冬天，氣候異常的寒冷。奧維爾大部分時間是臥病在床。

許多朋友聞訊而來。

奧維爾經(jīng)醫(yī)生盡心診治，但畢竟已有77歲的高齡，終于在1948年1月30日與世長辭。

航空界一顆巨星殞落了。美國舉國上下一片悲哀，許多國家懸掛半旗志哀。人們深深地懷念這位航空史上偉大的先驅(qū)者和發(fā)明家！

不管在萊特兄弟之前有過多少關(guān)于飛行，實(shí)驗(yàn)及成功的報(bào)道，毫無疑問，萊特兄弟對飛機(jī)發(fā)明的貢獻(xiàn)最大。在評價(jià)他們兩個人時，首先考慮的是飛機(jī)本身所具有的重要意義。誠然，飛機(jī)的發(fā)明不如印刷術(shù)或蒸汽機(jī)那么重要，因?yàn)楹髢烧咄耆淖兞巳祟惖纳娣绞?。但由于飛機(jī)既可用于戰(zhàn)爭又可用于和平，所以此項(xiàng)發(fā)明同樣具有重要意義。近百年來，飛機(jī)使我們生存的巨大星球縮小成為一個小小的世界。此外，萊特兄弟載人飛行的成功，奠定了宇宙航行的基礎(chǔ)。

幾百年來，人們夢想能飛上天空。但實(shí)際上，他們認(rèn)為阿拉丁所乘坐的“飛毯”只是一個不可能在現(xiàn)實(shí)世界中存在的夢想。但萊特兄弟的天才創(chuàng)造，把人類過去的夢想從神話變成了現(xiàn)實(shí)。