兒童有別于成年學(xué)習(xí)者，但令人驚訝的是各年齡層的學(xué)習(xí)者也存在著諸多的共性。一些對(duì)兒童作為學(xué)習(xí)者的研究發(fā)現(xiàn)。一項(xiàng)幼兒的研究要達(dá)到兩個(gè)目標(biāo)：證明國(guó)立學(xué)校學(xué)習(xí)者的優(yōu)勢(shì)和弱勢(shì)；提供一個(gè)窗口來(lái)研究學(xué)習(xí)的發(fā)展，這在只考慮設(shè)計(jì)良好的學(xué)習(xí)模式和專業(yè)知識(shí)的情況下是難以看到的。在研究?jī)和陌l(fā)展過(guò)程中，一名觀察者獲得一幅顯示不同年齡期的學(xué)習(xí)動(dòng)態(tài)圖。對(duì)嬰兒的認(rèn)知過(guò)程以及2至5歲的幼兒是如何在初始階段建構(gòu)知識(shí)的最新見(jiàn)解，為兒童順利轉(zhuǎn)入正規(guī)學(xué)校情境提供了新的啟示。

人們?cè)?jīng)一度認(rèn)為嬰兒缺乏形成復(fù)雜想法的能力。20世紀(jì)的大部分時(shí)間里，大多心理學(xué)家都接受傳統(tǒng)的觀點(diǎn)，即新生兒的腦袋是一塊白板（tabula rasa）（空白的心靈狀態(tài)），經(jīng)驗(yàn)的記錄逐漸被刻錄在上面。人們進(jìn)而認(rèn)為語(yǔ)言是抽象思維的先決條件，沒(méi)有語(yǔ)言，嬰兒是不會(huì)擁有知識(shí)的。由于嬰兒出生時(shí)行為有限，且在最初幾個(gè)月中大部分時(shí)間都是在睡眠中度過(guò)，因此他們的被動(dòng)和無(wú)知是不可避免的。然而，直到最近，贊成這種主張的人也還沒(méi)有提出明顯的證據(jù)來(lái)。

但是這一觀點(diǎn)引發(fā)了許多爭(zhēng)議。很顯然，通過(guò)精心設(shè)計(jì)，人們能夠找到解決有關(guān)嬰兒和幼兒知道什么和能做什么這些相當(dāng)復(fù)雜問(wèn)題的方法。有了新的方法，心理學(xué)家開(kāi)始收集大量有關(guān)幼兒擁有非凡能力的數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)與過(guò)去所強(qiáng)調(diào)的能力缺失形成了鮮明的對(duì)照?，F(xiàn)在我們知道，嬰幼兒是具有能力的，他們是主動(dòng)的、自我概念發(fā)展的主體。簡(jiǎn)而言之，嬰幼兒的心智得到了復(fù)蘇（Bruner，1972；1981a，b；Carey and Gelman，1991；Gardner，1991；Gardner and Brown，1986；Wellman and Gelman，1992）。

瑞士心理學(xué)家讓·皮亞杰首先行動(dòng)起來(lái)，擺脫嬰兒心靈白板說(shuō)的束縛。從20世紀(jì)20年代開(kāi)始，皮亞杰認(rèn)為可用復(fù)雜的認(rèn)知結(jié)構(gòu)來(lái)對(duì)嬰幼兒的心理做恰如其分的描述。通過(guò)對(duì)嬰兒進(jìn)行近距離的觀察和對(duì)兒童進(jìn)行細(xì)心盤問(wèn)，他得出了認(rèn)知發(fā)展的階段說(shuō)的結(jié)論，每一階段都涉及到完全不同的認(rèn)知圖式。

皮亞杰觀察到嬰兒實(shí)際上是在尋求環(huán)境刺激來(lái)促進(jìn)智力發(fā)展，他認(rèn)為他們對(duì)物體、空間、時(shí)間、因果關(guān)系和自我的初始表征是在頭兩年里逐步建立起來(lái)的。他的結(jié)論是，幼兒的世界是一個(gè)以自我為中心內(nèi)外兼容的世界，對(duì)物質(zhì)現(xiàn)實(shí)準(zhǔn)確表征的能力發(fā)展取決于觀察、聆聽(tīng)和觸摸圖式的逐步協(xié)調(diào)。

繼皮亞杰之后，其他人研究了新生兒是如何開(kāi)始整合視覺(jué)和聲音的，探究他們的感知世界。按知覺(jué)學(xué)習(xí)理論，學(xué)習(xí)被認(rèn)為是快速進(jìn)行的，因?yàn)閶雰菏褂迷械奶骄磕Ｊ饺カ@取他們知覺(jué)世界的物體和事件的信息（Gibson，1969）。隨著信息加工理論的出現(xiàn)，把人腦看作計(jì)算機(jī)、信息處理器和問(wèn)題解決者的隱喻開(kāi)始廣為流傳（Newell et al.，1958），并迅速被運(yùn)用到認(rèn)知發(fā)展的研究上。

盡管這些理論在方法上存在著重大的差異，但是它們都重視把兒童看成主動(dòng)的學(xué)習(xí)者，能夠確定目標(biāo)、制訂計(jì)劃并對(duì)此進(jìn)行修正。兒童被看成是收集和組織材料的學(xué)習(xí)者。據(jù)此，認(rèn)知發(fā)展涉及到對(duì)有組織的知識(shí)結(jié)構(gòu)的習(xí)得，包括生物概念、早期的數(shù)字觀和基礎(chǔ)物理的理解。此外，認(rèn)知發(fā)展還涉及到記憶、理解和解決問(wèn)題策略的逐步習(xí)得。