蘇武，天漢元年拜中郎將，當時漢朝和匈奴的關(guān)系時好時壞。公元前100年，匈奴政權(quán)新單于即位，尊“大漢朝” 為老丈人，漢武帝為了表示友好，特派遣蘇武率領(lǐng)一百多人的使團出使匈奴，持旄節(jié)護送被扣留在漢朝的匈奴使者回國，並給單于帶去了十分豐厚的禮物。

不料，就在蘇武剛剛完成了出使任務，準備返回漢朝之時，匈奴上層發(fā)生了內(nèi)亂，蘇武一行人因此受到株連而被扣留。
最初，單于是派衛(wèi)律向蘇武游說，勸其歸順匈奴並許以高官厚祿，但是遭到了蘇武? 的嚴辭拒絕，單于便下令對他施以酷刑。當時正值嚴冬季節(jié)，漫天飛舞著鵝毛大雪，蘇武被關(guān)進了一個露天的大地穴，並被斷絕了水和食物，想以此動搖蘇武的意志和信念。
蘇武在地窖里，渴了就吃一把雪，餓了就啃身上的羊皮襖，太冷了，就蜷縮在角落里緊緊地裹著老羊皮襖取暖。就這樣，過了許多天，單于見已瀕臨死亡的蘇武仍然還是沒有一點兒屈服的意思。于是一氣之下，下令道：把他弄到西伯利亞的貝加爾湖邊上放羊去吧！
臨行前，單于召見了蘇武，對他說：“既然你不肯投降，那你就去放羊吧！什么時候你放的這群公羊生出了小羊羔，我就放你回你的漢朝去！”

在人跡罕至的貝加爾湖畔，唯一能與蘇武作伴兒的，就是那根代表著漢朝的使節(jié)和那一群羊。
蘇武每天拿著這根使節(jié)去放羊，渴了就吃一把雪，餓了就到處尋找一些小動物們收集的果子勉強充饑，冷了，就與羊們依偎在一起取暖。

就這樣，日復一日，年復一年，使節(jié)上的牦牛尾都掉光了，蘇武的頭發(fā)和胡鬚也都由烏黑變成雪白的了。

在貝加爾湖畔，蘇武牧羊長達十九年。后來下令流放他的匈奴單于都死了，漢武帝也去世了，漢武帝的兒子漢昭帝繼承了皇位。

公元前85年，匈奴又起了內(nèi)亂，單于再也沒有力量跟漢朝打仗了，便又打發(fā)使者來求和。

漢昭帝派使者來到匈奴，要求放回蘇武、?；莸热恕?/p>

可是單于卻騙使者說蘇武早已經(jīng)死了。

第二次，漢朝又派來了使者，這次常惠私底下偷偷買通了單于手下的人，暗中與使者見了面。

使者明白了底細，便對單于說：“我們圣上前些天在 “上林苑” 游獵時射中了一只大雁，大雁的腳上拴著一個綢條兒，說那就是蘇武的一封親筆信，他說他是被流放到 “北?！?那邊兒放羊去了?！?/p>

單于大驚，只以為是蘇武的忠義連飛鳥都感動了，于是同意送還蘇武。

蘇武出使匈奴時，隨從的使團有一百多人，但這次能跟著他回來的就只剩下常惠等幾個人了。

蘇武，他是壯年出使，白發(fā)歸國；昭帝始元六年，即公元前81年，蘇武終于回到了闊別已久又日思夜念的長安。

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