燕主慕容垂以丹楊王慕容瓚為并州刺史，鎮(zhèn)晉陽；宜都王慕容鳳為雍州刺史，鎮(zhèn)長子。
初，前秦滅代，拓跋珪為代王拓跋什翼犍之孫，時年六歲。苻堅欲遷拓跋珪于長安，就近監(jiān)護。代國舊臣燕鳳固請道：“代王初亡，群下叛散，遺孫沖幼，莫相統(tǒng)攝。其別部大人劉庫仁，勇而有智；鐵弗部劉衛(wèi)辰，狡猾多變，皆不可獨任。宜分諸部為二，令此兩人統(tǒng)之；兩人素有深仇，其勢莫敢先發(fā)。待其孫（指拓跋珪）稍長，可引而立之，則于拓跋珪有復(fù)立之恩，于陛下有存亡繼絕之德，使其感恩戴德，子子孫孫永為不侵不叛之臣，此安邊之良策也?！避迗圆粫云湟猓箯闹?，分代民為二部，自河以東屬劉庫仁，自河以西屬劉衛(wèi)辰，各拜官爵，使統(tǒng)其眾。
拓跋珪其母賀氏攜珪來歸獨孤部，與南部大人長孫嵩、元佗等皆依劉庫仁。
及長，值苻堅有淝水之?dāng)。煜聫?fù)歸四分五裂，太元十一年（公元386年）正月，拓跋珪在其母族賀蘭部支持下繼代王位，四月，改稱魏王，改國號為魏，史稱北魏。
后拓跋窟咄和拓跋珪爭奪王位，拓跋窟咄依附西燕，拓跋珪向慕容垂求助，因燕魏世為婚姻，故慕容垂命慕容麟率兵相助，平定拓跋窟咄。
魏王拓跋珪為表謝意，遣其堂弟九原公拓跋儀，拓跋觚（gū）奉使至中山拜見慕容垂。
慕容垂嫌其輕慢，責(zé)之道：“魏燕為甥舅之國，魏王何以不自來？輕慢長輩耶？”
拓跋儀不卑不亢道：“先王與燕并事晉室，世為兄弟，臣今奉使，似王親來，于理未失。”
慕容垂怒道：“朕今威加四海，豈得以昔日為比！小國事大，當(dāng)奉禮以進，爾豈不知！”
慕容儀道：“燕若不修德禮，非大國之道。燕若以兵強逞兇，此乃將帥之事，大可一較高下，非使臣所知也。”
燕國諸將聞之大怒，欲斬拓跋儀，慕容垂止之道：“小子無禮，且留你性命回國復(fù)命，爾弟且留國都，朕自教導(dǎo)與他，且告你家魏王奉送名馬良駒前來，爾弟可返?！?。說罷，命人將拓跋觚扣留，將拓跋儀驅(qū)逐出境。
拓跋儀歸國，將慕容垂之言哭告于拓跋珪，拓跋珪大怒道；“老朽安敢如此。今若與之，后必更甚。”遂命大軍侵?jǐn)_燕境，索要拓跋觚。燕國不與。
拓跋觚在中山，乘人不備，殺翻守衛(wèi)，率數(shù)十騎歸魏，行至半路，被慕容寶追及，重囚于燕都。兩國由是交惡。
拓跋珪議南征燕國，攻取中原，拓跋儀道：“燕主衰老，太子暗弱，范陽王自負(fù)材氣；非少主臣也。燕主既沒，內(nèi)難必作，乃可圖也，今則未可?！蓖匕汐朁c頭稱善。
然不及魏伐燕，燕先發(fā)之。太元二十年（公元395年）五月，又因魏助西燕，慕容垂決定大舉伐魏，永訣后患。遂遣太子慕容寶、遼西王慕容農(nóng)、趙王慕容麟率眾八萬，兵發(fā)五原，范陽王慕容德、陳留王慕容紹別將步騎一萬八千為其后繼。散騎常侍高湖諫道：“魏與燕世為婚姻，彼有內(nèi)難，燕實存之，其施德厚矣，結(jié)好久矣。今以求馬不獲而留其弟，其曲在于我，奈何遽然興兵擊之！拓跋珪沉勇有謀，幼歷艱難，兵精馬強，不可輕視?；侍哟呵镎?，志堅氣銳，今委之專征，必然輕魏，而以為征魏乃輕而易舉之事。萬一不如所愿，傷威毀重，愿陛下深圖之！”言詞懇切。慕容垂大怒道：“朕老矣，欲留此賊，遺禍子孫哉！豎儒安知國家大事！”遂免高湖之官。高湖乃吏部尚書高泰之子，祖父高慶為慕容垂之司空，祖孫三代仕燕。
魏王長史張袞聞燕軍將至，言于魏王拓跋珪道：“燕國一勝晉于滑臺，再敗永于長子，必定將驕兵疲。此番傾國前來，有輕我之心。宜示之以弱，乘其無備，可一戰(zhàn)而克也?！蓖匕汐朁c頭稱是，悉徙其部落畜產(chǎn)西渡河千余里以避之。
燕軍至五原，收降魏別部三萬余家，收穄田（又稱糜子）百余萬斛，置于黑城，慕容寶志得意滿，進軍來至黃河岸邊，造船為渡河之用。拓跋珪遣右司馬許謙乞師于后秦，以為后援。
許謙少有文才，通曉天文地理，至長安后，與姚興一談，姚興正慕儒風(fēng)，一見之下，甚為投機，立遣大將楊佛嵩率眾來援，而楊佛嵩也許借機觀望，一路行軍緩慢。拓跋珪甚急，命許謙修書一封促其前行，許謙書略道：“夫杖順以翦遺，乘義而攻昧，未有非其運而顯功，無其時而著業(yè)。慕容無道，侵我疆場，師老兵疲，天亡期至，是以遣使命軍，必望克赴。將軍據(jù)方面之任，總熊虎之師，事與機會，今其時也。因此而舉，役不再駕，千載之勛，一朝可立。 然后高會云中，進師三魏，舉觴稱壽，不亦樂乎！”楊佛嵩見書大喜，乃倍道兼行，與魏合軍。太祖大悅，賜許謙爵為關(guān)內(nèi)侯。
及魏秦合兵后，拓跋珪疑秦軍來易去難，又令許謙與楊佛嵩盟道：“昔殷湯有鳴條之誓，周武有河陽之盟，所以藉神靈，昭忠信。夫親仁善鄰，古之令軌，歃血割牲，以敦永穆。今既盟之后，言歸其好，分災(zāi)恤患，休戚是同。有違此盟，神祗斯殛。”戰(zhàn)后，楊佛嵩果守信而還。
