秦漢之前，被史家稱為上古，因而夏商周被稱為上古三代。上古時代的能人異士很多，但這些人和事大多流于傳說，有的在后來的史籍中甚至出現(xiàn)完全相反的記錄。譬如一個叫伊尹的上古人物，他歷經(jīng)夏商兩朝，做過廚師，當(dāng)過國相，幫過夏桀，助過商湯，放逐過帝王，有人說他是賢人圣者，也有人說他是亂臣賊子，但不管怎么說，他都堪稱上古一個很特別的奇人、能人。

在《尚書》中，關(guān)于伊尹最初的記載很簡略，如“伊尹去亳適夏，既丑有夏，復(fù)歸于亳?！焙潦浅蓽ǘ嫉牡胤剑凇渡袝颉分羞@樣記載：“ 自契至干成湯凡八遷，湯始居毫，從先王居?！闭f明伊尹原是成湯的人，因當(dāng)時的夏朝是“一國統(tǒng)領(lǐng)萬國，各諸侯國管理自己”的國家結(jié)構(gòu)，以此推測，可能是成湯舉薦，伊尹離開毫去夏朝做官，為夏桀效力，后因夏的朝政丑惡，又回到了毫。

相傳伊尹去幫夏桀又回成湯身邊，往復(fù)共五次，據(jù)孟子的《告子下》記載：“五就湯，五就桀者，伊尹也。”唐朝的柳宗元也曾專門寫過一篇《伊尹五就桀贊》，贊伊尹是圣人，心在天下，而不在于夏或商，明知湯是仁君，桀不是仁君，仍去湯就桀，且反復(fù)五次，說明他希望能勸諫夏桀早日行仁政，造福于天下。后因勸諫桀行仁政的希望破滅，他才選擇“相湯伐桀”，即做湯的丞相助湯滅夏。伊尹無論是“就桀”還是“相湯”，其心都是為天下蒼生，是圣人大公無私的體現(xiàn)。因而柳宗元這樣稱贊伊尹：“吾觀圣人之急生人，莫若伊尹；伊尹之大，莫若于五就桀?！?/p>

伊尹，也叫伊摯。關(guān)于他的出身，有多種不同說法，有的說他是隱士，有的說他是教師，有的說他是廚師，也有的說他是奴隸。但據(jù)《呂氏春秋》記載：”有侁氏女子采桑，得嬰兒于空桑之中，獻(xiàn)之其君。其君令烰人養(yǎng)之……”從記載中看，他的身世頗具神奇色彩，他還是嬰兒時被一女子從一株空心的桑樹洞里撿到獻(xiàn)給國君，國君讓他的廚師來撫養(yǎng)。

伊尹成人后，曾當(dāng)過有莘國貴族子弟的教師，后為接近成湯，當(dāng)成湯娶有莘國的公主為妃時，就自愿作為公主陪嫁人員，到商方國做成湯的廚師。當(dāng)然他的目的不是為成湯做飯，而是正如《史記·殷本紀(jì)》所記載：“負(fù)鼎俎，以滋味說湯，致于王道?！奔词且耘腼冎纴碛握f和啟發(fā)成湯如何行王道。他也因此成為中華史上第一個“負(fù)鼎俎調(diào)五味而佐天子治國”的杰出廚師。他的治國才能當(dāng)然也是毫無疑問。老子所謂的“治大國如烹小鮮”，恰好是他的寫照。

伊尹助商滅夏后，以丞相身份輔佐了成湯、太丁、外丙、中壬、太甲等數(shù)代商王，可謂功勛卓著，素有賢相之稱。但在太甲時代，太甲曾被伊尹放逐，而《史記》和《竹書紀(jì)年》對此事的記載卻相異，使他的賢名因此受到質(zhì)疑。譬如，《史記》記載：“太甲既立。不明。伊尹放諸桐。三年。復(fù)歸于亳。思庸?！贝笠馐?，太甲昏庸，伊尹將其放逐囚禁3年后，見他已改過自新，便又將他接回復(fù)位，把國家交還給他。而于西晉太康二年出土發(fā)現(xiàn)的《竹書紀(jì)年》卻有不同的記載：伊尹放逐太甲后，自立為王，七年后，太甲從桐宮逃出殺了伊尹。

若按《竹書紀(jì)年》的記載，伊尹非但不是賢相，反而是亂臣賊子了。但從出土的殷商甲骨文看，在商朝末年，仍見有關(guān)于商朝對伊尹祭祀的記載，因而《竹書紀(jì)年》的記載應(yīng)存疑，而伊尹應(yīng)是賢相的可能性居多。