前面早已說過，漢朝興立以來，無論劉邦、呂雉、文帝、景帝對于匈奴，既恨又怕，年輕的劉徹繼位之后，天天都在想著能有什么辦法永絕匈奴之患。
在元光二年的時候，邊境馬邑的地方有個叫聶壹的官吏，向朝廷獻計說，以馬邑城池作為誘餌，引誘匈奴單于前來，而后伏擊他們。劉徹深以為意立即派遣五路大軍前去，不料這個計謀被匈奴抓走的一個漢軍俘虜泄露，未起到作用，而且引起匈奴單于的惱怒，此后連年侵犯漢朝邊境。
元光六年冬，匈奴興兵侵犯上谷地區(qū)，漢軍兵分四路前往迎戰(zhàn)。此次出征的將領中，李廣是老資格的將軍，長年在邊關同匈奴人作戰(zhàn)，因其勇猛，被匈奴人懼稱為“飛將軍”，而衛(wèi)青、公孫賀、公孫敖都是劉徹的親信，除了公孫賀領過幾次兵以外，衛(wèi)青、公孫敖卻都是第一次拜將。武帝心中也只是例行性派兵抵抗，畢竟與匈奴作戰(zhàn)多年，強大并狡猾的匈奴人讓他們劉家吃盡了苦頭。四位將領各率領一萬人馬分四個地方向匈奴出擊，衛(wèi)青出上谷，公孫賀出云中，公孫敖出代郡，李廣出雁門。久經(jīng)戰(zhàn)陣的李廣運氣不太好，遭遇了匈奴軍隊主力，其部被擊敗，自己也被俘虜，靠裝死搶了押運匈奴士兵的馬匹才得以逃脫，和他一樣不幸的是公孫敖，遭遇大部匈奴騎兵，損失了七八千人馬，自己帶著殘兵逃脫。運氣稍點的是公孫賀，在邊境溜達了一圈，沒遇到一個敵人，沒多久就帶著一萬人馬返回國境，而衛(wèi)青部可以算是運氣最好的，一路沒遇到匈奴大軍，并深入到匈奴領地的祭天之處龍城，斬殺七百人而還。此戰(zhàn)的成果不大，近兩萬人的戰(zhàn)損才換來不到一千的殺敵，但此戰(zhàn)的結(jié)果不小，公孫敖、李廣作戰(zhàn)失利，被判處死刑，交了買命錢后免官歸家，公孫賀無功無賞，而衛(wèi)青則受到劉徹更多賞識，成為此后對匈奴作戰(zhàn)的統(tǒng)帥將領。
