現(xiàn)代人的生活離不開(kāi)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)。為了研究供給和需求的關(guān)系，更有效地分配資源，就誕生了經(jīng)濟(jì)學(xué)，它又分為關(guān)注個(gè)體的微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)和關(guān)注群體的宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)。

經(jīng)濟(jì)學(xué)可以追溯到古希臘，如色諾芬（約440BC至355BC）和亞里士多德（384BC至322BC）。色諾芬是蘇格拉底的弟子、柏拉圖的同學(xué)，是第一個(gè)提出“經(jīng)濟(jì)學(xué)”概念的人。

現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)則始于英國(guó)政治經(jīng)濟(jì)學(xué)家亞當(dāng)·斯密。

亞當(dāng)·斯密（1723-1790 年）被譽(yù)為"古典經(jīng)濟(jì)學(xué)之父"。在《國(guó)富論》一書中，斯密稱市場(chǎng)為“看不見(jiàn)的手”，強(qiáng)調(diào)自由市場(chǎng)、自由貿(mào)易和分工等理論（人們專門從事某項(xiàng)工作以提高效率）。斯密的理論由大衛(wèi)·李嘉圖（1772-1823）進(jìn)一步發(fā)展。

哈耶克（1899-1992年）是奧地利學(xué)派-芝加哥學(xué)派的旗手，也信奉上述自由市場(chǎng)理論。他們相信政府干預(yù)越少越好。

凱恩斯（1883-1946）創(chuàng)立了經(jīng)濟(jì)學(xué)的另一派別，凱恩斯主義。凱恩斯被譽(yù)為“宏觀經(jīng)濟(jì)之父”，他撰寫了《就業(yè)、利息和貨幣通論》一書，推崇政府干預(yù)或重商主義的好處。他的理論在危機(jī)時(shí)期被證明頗為有效，盡管從長(zhǎng)期來(lái)看可能有損經(jīng)濟(jì)活力。

在這些幾乎相反的理論之間，我們不能輕易說(shuō)哪一個(gè)絕對(duì)正確。不同國(guó)家在不同時(shí)期采用不同方法的結(jié)果也大不相同。也許它們可以有效地改善某些經(jīng)濟(jì)問(wèn)題，但卻沒(méi)有一個(gè)是萬(wàn)能的。也許這就是經(jīng)濟(jì)學(xué)不被許多人接受為“真正的科學(xué)”的原因，因?yàn)橛刑嗟膱?chǎng)合是“視情況而定”（醫(yī)學(xué)和心理學(xué)也有類似處境）。

盡管如此，有些基礎(chǔ)共識(shí)是被各派理論普遍承認(rèn)的，比如：東西不夠、相互依賴、需要協(xié)調(diào)。“東西不夠”是個(gè)相對(duì)的概念，即使大多數(shù)基本需求都有了充足供給來(lái)滿足，也總還會(huì)有些特殊需求處于相對(duì)稀缺供應(yīng)的狀態(tài)（所以才有社會(huì)上的所謂“鄙視鏈”）。一個(gè)社會(huì)里的人總是以不止一種方式“相互依賴”（社會(huì)分工正是有基于此）。我們?cè)谌藛T、資源、時(shí)間和生產(chǎn)力要素等等方面都“需要協(xié)調(diào)”。這種要素協(xié)調(diào)正是經(jīng)濟(jì)學(xué)所研究的。