文化是人類的專利，人類出現(xiàn)以后便形成了文化，人類是文化唯一的創(chuàng)造者和載體。文化又是人類的靈魂，是人類賴以生存和發(fā)展的內(nèi)在根基。當我們考察湖湘文化的時候，可以首先把鏡頭推向遙遠的過去，窺探一下湖南遠古祖先的奧秘。

在湘北澧水下游，洞庭湖西北按有一座不大的縣城。古代這里是重要的物資集散地，南來北往的客商云集，“傍津設市”，顧稱“津市”。到近代陸路交通便利之后，津市無昔日的繁華。但1988年之后，它卻又引起了人們的關注。這一年，考古工作者在縣城東4千米一座高50多米叫虎爪山的山丘土層中，發(fā)現(xiàn)一批原始人類使用的石片、石球、砍砸器、刮削器、大尖狀器等，器形渾厚粗陋，手法簡練，造型規(guī)整。經(jīng)反復測定，距今至少在50萬年，大體上與北京猿人處于同一時期，成為湖南迄今發(fā)現(xiàn)最早的古人類活動遺址。

20世紀80年代以來，湖南發(fā)覺的從幾十萬年到一萬多年前的舊石器時代遺址和地點，有數(shù)百處，分布在全省各地，尤以沅水、澧水流域和洞庭湖地區(qū)為多。所謂舊石器時代，是指人類使用后以打擊方法制造、未經(jīng)磨制加工的粗糙石器，過著采集和漁獵生活的時代。而新石器時代，人類使用磨制石器，生產(chǎn)了原始農(nóng)作物和畜牧業(yè)，開始出現(xiàn)制陶。制革、紡織等原始手工業(yè)，過上了較為穩(wěn)定的定居生活。

1993年以來，在道縣玉蟾巖山洞里，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)水稻碳化米粒、谷殼和疏松的粗陶片。經(jīng)國內(nèi)外專門機構檢測，時間在距今21000~15000年前，這是目前世界上發(fā)現(xiàn)的最早有人工育化痕跡的稻谷和中國最早有完整形態(tài)的陶器。這說明當時的湖南已開始由石器時代向新石器時代轉(zhuǎn)化。這在中國是最早的。

在此前后，考古工作者在洪江高廟發(fā)掘出了7800多年前刻有鳳鳥紋、太陽紋、獸面紋等圖紋且工藝水平很高的陶片，出土了中國目前發(fā)現(xiàn)最早的原始社會正規(guī)祭祀場所。在澧縣發(fā)掘的城頭山古城遺址，距今7000~6500年，城內(nèi)面積88000多萬平方米，有城墻、護城河、車道、屋基、道路、墓葬、陶窯、祭臺、稻田等，城外有護城河、車道、這是我國迄今發(fā)現(xiàn)時代最早的古城，它的模型成為2010年上海世博會中國館的第一展項。

由此可見，在湖南這塊土地上，有著非常古來悠遠的文化積淀。先民們在這里創(chuàng)造出中國歷史上具有突出地位的原始文化。一直到今天，這種文化傳承綿延不絕，經(jīng)過不斷豐富、發(fā)展和提升，形成了獨具地域特色、光輝燦爛的文化，即湖湘文化。

“文化”是一個涉及面非廣泛的概念，文化現(xiàn)象更是千姿百態(tài)、豐富多彩、關于文化的定義，多年來中外學者中說紛紜，莫衷一是。20世紀初，美國哈佛大學校長、著名教育家和法學家羅威勒（1865-1943）曾感概地說：“在這個世界上，沒有什么東西比文化更難捉摸。我們不能分析它，因為它的成分無窮無盡；我們不能敘述它，因為它沒有固定的形狀。我們想用文字來界定它的意義，這正像是要把空氣抓在手里似的。當我們?nèi)ふ椅幕瘯r，除了不在我們手里，它無所不在。”這些年，人們從不同的角度對文化所下的定義有數(shù)百種。一般認為，文化的概念有廣義和狹義之分。廣義上是指人類在社會實踐過程中所獲得的物質(zhì)、精神的生產(chǎn)能力和創(chuàng)造的物質(zhì)、精神的財富的總和。狹義上指的是精神生產(chǎn)的能力和精神產(chǎn)品。

后者主要包括以下幾個方面的內(nèi)容：

思想意識，如價值觀念、思維方式、宗教信仰、道德情操。社會心理、社會思潮、語言表達等。

制度文化，如生活方式、風俗習慣、性格特征等。

物態(tài)文化，指精神文化的物質(zhì)產(chǎn)品，如書刊、文化器具。工藝美術、服飾飲食、文物古跡等。

其中，思想意識是精神文化的主體，而價值觀念優(yōu)勢思想意識的核心，有其他方面起決定性的作用。

作為一種歷史現(xiàn)象，文化的發(fā)展有歷史的繼承性；在階級社會中，具有階級性；同時，它也具有民族性、地域性，不同民族、不同地域的文化形成了文化的多樣性。在人類社會中，經(jīng)濟是基礎，政治是經(jīng)濟的集中體現(xiàn)，文化則是社會的經(jīng)濟和政治反映。經(jīng)濟和政治決定這文化的性質(zhì)和發(fā)展方向，而文化則反作用政治和經(jīng)濟，給政治和經(jīng)濟以巨大的影響。經(jīng)濟、政治、文化三者相互促進，相互制約，是不可分割的整體。

湖湘文化也有廣義和狹義之分。廣義上是指湖南地區(qū)各族人民自古以來在社會生產(chǎn)和生活活動的實踐中所創(chuàng)造的物質(zhì)與精神的能力和成果的總和；狹義上則是指他們所創(chuàng)造并不斷發(fā)展的精神能力和精神產(chǎn)品，包括思想意識、制度文化、行為文化和物質(zhì)文化等。過去人們說的“湖湘文化”，往往是特指已經(jīng)具有較完備的湖南地域精神特質(zhì)的文化形態(tài)，比如宋代以后的湖湘文化。

湖湘文化的內(nèi)涵非常豐富，既包括了最早生活在湖湘大地的原住居民所創(chuàng)造的原始文化，有包括了各個歷史時期陸續(xù)遷入的移民所帶來以中原文化為主的外來文化，以及原住居民與遷入移民相融合而形成的新的文化；既包括了各個時代占統(tǒng)治地位的主流文化和經(jīng)過知識分子加工提升的如哲學思想、政治理論、法律制度、宗教、文學藝術、教育理論、經(jīng)濟理論、軍事理論、科技成果等“高雅文化”，又包括非主流文化和各個民族與民間的民俗、民風、社會心理等“世俗文化”。“世俗文化”是“高雅文化”的源泉，而時代生活在湖湘大地的各族人民是創(chuàng)造和發(fā)展湖湘文化的基礎。

湖湘文化是中華民族文化的重要組成部分，是獨具鮮明特色并不斷延續(xù)、發(fā)展的地域文化，在中華民族文化中占有重要地位。