起源
據(jù)考證，木桶的使用，起始于亞美尼亞人，他們將酒液盛裝于棕櫚樹(shù)材質(zhì)的木桶里，運(yùn)送至美索不達(dá)米亞的巴比倫。如此可大大地提高葡萄酒的流通量，而不再是小規(guī)模的交易。其間也歷經(jīng)過(guò)陶器、瓷器或其它容器的時(shí)代，直至后來(lái)才普遍使用的橡木桶。
采用橡木桶作為搬運(yùn)的容器除了葡萄酒，還包括威士忌、白蘭地及其它酒類，酒桶有時(shí)還被當(dāng)成船只的壓艙物。
作用
時(shí)至今日，木桶的用途從當(dāng)初單純的運(yùn)輸功能，漸而演變成增添風(fēng)味、改善酒質(zhì)的重要容器之一，最為明顯的莫過(guò)于葡萄酒、白蘭地和單一麥芽威士忌。
葡萄酒貯藏于橡木桶的這一段時(shí)間（常見(jiàn)12個(gè)月、16個(gè)月、18個(gè)月、20個(gè)月不等），有人戲稱為“Marry”（“結(jié)婚”），似乎葡萄酒和橡木桶結(jié)合后會(huì)產(chǎn)生愛(ài)的結(jié)晶。
對(duì)于紅酒，橡木桶既可提供一定的單寧物質(zhì)，又可通過(guò)具有透氣性的桶壁滲入適量氧氣柔化葡萄酒，同時(shí)還可能會(huì)使葡萄酒出現(xiàn)辛香料、杉木、雪茄盒等多樣化的香氣。
對(duì)白葡萄酒，橡木桶可賦予橡木、煙熏、燒烤等香氣，同時(shí)也有可能出現(xiàn)烤土司、香草或辛香料的風(fēng)味。不過(guò)，白葡萄酒在橡木桶貯藏的時(shí)間如果過(guò)長(zhǎng)，可能會(huì)致使新鮮度變差。
材質(zhì)
制作橡木桶的橡木原料有數(shù)百種，可劃分為紅橡樹(shù)(Red oaks)與白橡樹(shù)(White oaks)兩大類，而適合用于釀造葡萄酒的種類，以白橡樹(shù)為佳。
白橡樹(shù)主要有三種，其中兩個(gè)種類來(lái)自于歐洲，分別為Quercus sessiliflora和Quercus robur，主要的產(chǎn)地以法國(guó)為主，其它產(chǎn)國(guó)有英國(guó)、波蘭、意大利以及南斯拉夫等。另一種橡樹(shù)是產(chǎn)自美洲的Quercus alba，香草的風(fēng)味相當(dāng)?shù)仫@著，產(chǎn)地涵蓋美國(guó)東部、加拿大南部以及墨西哥北部。
制作工序
切割：把選好的橡木材料切割成片，寬窄和長(zhǎng)短根據(jù)木桶的大小而定。
曝曬：把切割好的木片送至曝曬場(chǎng)，經(jīng)過(guò)大自然的洗禮(風(fēng)吹、日曬、雨淋)后才能移至廠房開(kāi)始制作。
刨型：用自動(dòng)化機(jī)械刨除木片中間部分，使木片呈略帶圓弧形凹狀。
排列：挑選刨型完成的木片放置于框架上，每一層排定的木片可制成一個(gè)橡木桶。
定型：依照選定的木片，在固定的套桶處逐一排列，然后以鋼箍定型。
烘烤：初步定型的木桶被移往烘烤房進(jìn)行烘烤，烘烤可使木片變軟而減輕桶板的壓力，同時(shí)對(duì)內(nèi)壁的熏燒也可增加香氣，并去除生板材氣味。烘烤的程度依照客戶的要求而定。
上箍：以機(jī)械器具為木桶套上鋼箍，使桶身均衡受力，逐漸合縫。然后在木桶上方鉆一個(gè)酒孔。
加蓋：在上桶蓋和下桶蓋挖出溝槽，以手工安裝桶蓋。桶蓋使用的黏著劑的基本材料為粉狀木屑。
測(cè)試：給木桶注水，檢查是否有滴漏現(xiàn)象。假如漏水，則需檢修、抽換木片。
裝飾：完成測(cè)試后，以全新鋼圈箍套橡木桶，桶蓋上加裝裝飾橫板，打上橡木桶加工廠的Logo，然后打磨、包裝、貼上品名標(biāo)簽。
容量
不同產(chǎn)區(qū)使用的橡木桶有不同的容量，但每個(gè)產(chǎn)區(qū)橡木桶的傳統(tǒng)容量，都是針對(duì)其產(chǎn)區(qū)葡萄酒的特性需求逐漸地發(fā)展出來(lái)。主要容量類型包括：
波爾多：225升。
勃艮第：228升(白葡萄酒產(chǎn)區(qū)夏布利的容量約為132升)。
羅訥河：大小不一，但教皇新堡（Chateauneuf-du-pape）的傳統(tǒng)容量為600升。
香檳區(qū)：205升。
摩塞爾：1000升。
萊茵河：1200升(也有的地方采用600升容量)。
西班牙：225升（大多用于雪利酒）。
意大利：容量不等，介于50升～225升。
貯藏
一般而言，酒質(zhì)愈濃郁的葡萄酒，密集性和濃縮度就愈飽和，經(jīng)橡木桶陳釀的價(jià)值就愈高。但一般葡萄酒若以全新橡木桶貯藏的時(shí)間過(guò)長(zhǎng)，可能會(huì)產(chǎn)生反效果，致使酒質(zhì)顯得粗糙、口感過(guò)于艱澀，亦或橡木氣息壓制葡萄酒本來(lái)的香氣，令原有的美意適得其反。所以貯藏的時(shí)間需妥當(dāng)把握。許多酒莊都會(huì)根據(jù)自身情況制定適當(dāng)?shù)年愥勂?，并以不同比例的新舊橡木桶陳釀葡萄酒，然后再進(jìn)行調(diào)配。
當(dāng)然，也有少數(shù)酒莊會(huì)采用全新的橡木桶來(lái)貯藏葡萄酒，以獲得他們所想要的酒質(zhì)，例如伊甘酒莊（Chateau d’Yquem）的橡木桶陳釀時(shí)間長(zhǎng)達(dá)約3年半。但并不是所有的葡萄酒都必須經(jīng)過(guò)橡木桶的貯藏陳釀，只有潛質(zhì)優(yōu)異的葡萄酒才值得，否則只是徒增不必要的成本而已。（圖文/張?jiān)＞葡蠕h，視頻/VICARD，編輯《酒食風(fēng)》豆子）
