現(xiàn)實(shí)主義通常是指19世紀(jì)30年代后在歐洲文學(xué)藝術(shù)中取代浪漫主義而占主導(dǎo)地位的一種主要文藝思潮和運(yùn)動(dòng)。工業(yè)革命在西歐開(kāi)展以后，資本主義經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展，資本主義制度所固有的矛盾和弊病逐漸暴露，真實(shí)地反映現(xiàn)實(shí)生活，揭露批判社會(huì)黑暗的現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)逐漸發(fā)展為文學(xué)的主流，積極樂(lè)觀的個(gè)人奮斗和成功取代了浪漫主義時(shí)代的孤獨(dú)憂郁情緒和對(duì)自然田園生活的歌頌。在這樣的社會(huì)背景下，作家一改厭惡社會(huì)現(xiàn)實(shí)、追求精神烏托邦的態(tài)度，開(kāi)始關(guān)注社會(huì)問(wèn)題并提出自己的解決方案，盡管他們的創(chuàng)作角度與風(fēng)格各不相同，但共同特點(diǎn)是關(guān)心廣大百姓的生活與命運(yùn)，以資產(chǎn)階級(jí)人道主義為思想基礎(chǔ)，作品中抒發(fā)對(duì)人民生活的真實(shí)寫(xiě)照和對(duì)社會(huì)制度的無(wú)情批判，喚醒了公眾對(duì)社會(huì)問(wèn)題與社會(huì)發(fā)展的意識(shí)。

現(xiàn)實(shí)主義作為文藝的基本創(chuàng)作方法之一，它側(cè)重如實(shí)地反映現(xiàn)實(shí)生活，詳盡分析人類行為互相沖突的趨勢(shì)，客觀性較強(qiáng)，提倡客觀地、冷靜地觀察現(xiàn)實(shí)生活，按著生活的本來(lái)樣式精確細(xì)膩地加以描寫(xiě)，力求真實(shí)地再現(xiàn)典型環(huán)境中的典型人物；擴(kuò)大了文藝題材的范圍，要求全面地反映客觀性，特別注重描繪黑暗現(xiàn)象，具有強(qiáng)烈的批判性或揭露性；擴(kuò)大了小說(shuō)這一文學(xué)體裁的容量，使它成為綜合反映整個(gè)時(shí)代各階層的生活風(fēng)尚和錯(cuò)綜復(fù)雜的歷史事件的廣闊社會(huì)歷史畫(huà)面；以長(zhǎng)篇小說(shuō)作為主要形式，使長(zhǎng)篇小說(shuō)的創(chuàng)作空前繁榮；在藝術(shù)手法，繼承和發(fā)展了18世紀(jì)英國(guó)小說(shuō)，法國(guó)啟蒙運(yùn)動(dòng)文學(xué)和俄國(guó)諷刺文學(xué)的傳統(tǒng)，同時(shí)也借鑒了19世紀(jì)浪漫主義文學(xué)的藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)。其中“環(huán)境決定論”作為現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)的特點(diǎn)之一，對(duì)現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)小說(shuō)的結(jié)構(gòu)及內(nèi)容情節(jié)發(fā)展起到了不可磨滅的作用，它認(rèn)為人的性格和命運(yùn)是環(huán)境決定的，社會(huì)歷史環(huán)境對(duì)人的性格和命運(yùn)具有制約作用，在哈代的《德伯家的苔絲》中，這一點(diǎn)表現(xiàn)得尤為明顯。

英國(guó)資本主義發(fā)展最早，因此也暴露了更多的問(wèn)題。19世紀(jì)后期的時(shí)候，英國(guó)經(jīng)過(guò)工業(yè)革命的飛速發(fā)展已成為世界頭號(hào)工業(yè)大國(guó)，工業(yè)的發(fā)展侵蝕了英國(guó)傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會(huì)的宗法秩序，打亂了農(nóng)民長(zhǎng)期在鄉(xiāng)村田園環(huán)境中所形成的種種生活方式和習(xí)慣，很多淳樸憨厚的農(nóng)民在此時(shí)遭遇了陣痛，他們不得不從自給自足的經(jīng)濟(jì)狀態(tài)轉(zhuǎn)向受雇于人、被人剝削的農(nóng)業(yè)工人。托馬斯·哈代作為這一時(shí)期各種變化的目擊者和見(jiàn)證人，他的內(nèi)心充滿矛盾，一方面他對(duì)鄉(xiāng)村的舊生活方式和田園風(fēng)光有深厚的懷舊與依戀之情，因而在感情上厭惡鐵路伸向農(nóng)村，也厭惡機(jī)器取代手工勞動(dòng)。強(qiáng)調(diào)如實(shí)反映現(xiàn)實(shí)生活的現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)也發(fā)展開(kāi)來(lái)，《德伯家的苔絲》正是現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)成熟的一個(gè)標(biāo)志。在書(shū)中，哈代強(qiáng)調(diào)了自然、環(huán)境、歷史傳承對(duì)人類命運(yùn)其決定性的作用，而苔絲這一悲劇人物的塑造正是自然主義文學(xué)宗旨的最佳體現(xiàn)。小說(shuō)講述了女主人公苔絲生于一個(gè)貧苦小販家庭，父母要她到一個(gè)富老太婆家去攀親戚，結(jié)果她被少爺亞歷克誘奸，后來(lái)她與牧師的兒子克萊爾戀愛(ài)并訂婚，在新婚之夜她把昔日的不幸向丈夫坦白，卻沒(méi)能得到原諒，兩人分居，丈夫去了巴西，幾年后，苔絲再次與亞歷克相遇，后者糾纏她，這時(shí)候她因家境窘迫不得不與仇人同居，不久克萊爾從國(guó)外回來(lái)，向妻子表示悔恨自己以往的冷酷無(wú)情，在這種情況下，苔絲痛苦地覺(jué)得是亞歷克·德伯使她第二次失去了安吉爾便憤怒地將他殺死。最后她被捕并被處以絞刑。哈代在小說(shuō)的副標(biāo)題中稱女主人公為“一個(gè)純潔的女人”，這是對(duì)當(dāng)時(shí)維多利亞時(shí)期虛偽社會(huì)的一種諷刺和反抗。在她身上，現(xiàn)實(shí)主義體現(xiàn)得淋漓盡致，小說(shuō)從頭到尾對(duì)苔絲的描述都是一個(gè)“慷慨、聰慧、堅(jiān)韌”的人物形象，最后她卻在無(wú)法反抗的命運(yùn)中走向死亡。