柳宗元，字子厚，出生于大歷八年（公元773年）。祖籍是河?xùn)|郡，即今天的山西一帶。柳姓是當(dāng)?shù)氐拿T望族。

柳宗元的父親叫柳鎮(zhèn)，性格耿直，無所畏懼，擔(dān)任晉州錄事參軍，專門負(fù)責(zé)監(jiān)察紀(jì)律，糾正官員過失。柳宗元的母親盧氏，出生于大家族范陽盧氏，是個(gè)飽讀詩書的才女。

盧氏勤儉持家，訓(xùn)育子女，在早年避亂到南方時(shí)，寧肯自己挨餓，也要供養(yǎng)親族。后來柳宗元得罪貶官，母親以垂暮之年，跟隨兒子到南荒，沒有絲毫怨言。她是一位典型的賢妻良母，在她身上體現(xiàn)了很多中國古代婦女的美德。母親的良好品格，從小熏陶了柳宗元。

柳宗元一生好佛，也是受母親的影響，他曾說：“吾自幼好佛，求其道，積三十年?！边@三十多年大致可分為幼時(shí)的盲目、為政時(shí)期的附會(huì)時(shí)尚和貶官后的自覺三個(gè)階段。但他卻不是一個(gè)虔誠的佛教徒，他博采眾家，蘇軾贊許他“儒釋兼通、道學(xué)純備?！?他對(duì)佛教的接受，主要是領(lǐng)會(huì)佛教義理，以圖“統(tǒng)合儒釋”，把佛教思想納入儒家思想體系。

柳宗元絕不是生性淡泊之人，他對(duì)待人生的態(tài)度是積極執(zhí)著的。他雖然好佛，但他的思想基本上還是儒家的。與性格高揚(yáng)明朗的劉禹錫相比，柳宗元的性格過于固執(zhí)，其生命基調(diào)也過于沉重，很難做到超然物外。

因?yàn)樯钍芊鸬篮腿褰痰挠绊?，為了達(dá)到復(fù)興儒學(xué)、佐世致用的目的，柳宗元參與了兩項(xiàng)大活動(dòng)——古文運(yùn)動(dòng)和永貞革新。前者主要是復(fù)興儒學(xué)，其形式就是反對(duì)駢文，提倡古文。后者則是為了實(shí)現(xiàn)“勵(lì)材能，興功力，致大康于民，垂不滅之聲”的政治理想。

“永貞革新”的失敗，大唐王朝也許少了兩名可能扶大廈于將傾的賢臣，中華歷史上卻多了兩名卓越的文人。

柳宗元的永州十年，是他生命里最重大的一次轉(zhuǎn)折。在被貶的逆境中，他才有時(shí)間與失意的自我對(duì)話，永州放逐生涯是柳宗元人生最晦暗最感傷的十年，卻是他文學(xué)創(chuàng)作最豐富的十年。

唐憲宗元和十年（公元815年），柳宗元終于結(jié)束了長達(dá)10年的永州司馬貶謫生涯，被詔回長安。但因?yàn)楫?dāng)權(quán)者的敵視，他和好友劉禹錫因?yàn)橐皇住疤一ㄔ姟霸俅伪毁H。得到消息的柳宗元并沒有怨恨劉禹錫，反而因劉禹錫被貶之地播州過遠(yuǎn)怕劉母太苦而請(qǐng)求將自己與劉禹錫對(duì)調(diào)，以柳易播，雖然最后因裴度的求情，劉禹錫改貶連州，但在那樣的情況下，柳宗元的義舉實(shí)在感人至極。

身赴柳州的柳宗元，已經(jīng)在永州的十年貶謫生涯中修煉得從容而堅(jiān)定，不再一直拘泥于個(gè)人的憂郁孤獨(dú)。加之官位升遷，于是他決定即便身處偏遠(yuǎn)，也要在自己權(quán)限范圍內(nèi)興利除弊，做一些對(duì)老百姓有利的好事。

于是，柳宗元把中原的先進(jìn)文化帶到了這個(gè)一直封閉落后的地區(qū)，改變了許多弊風(fēng)陋俗。他親手創(chuàng)辦了很多學(xué)堂，并采取了許多方法鼓勵(lì)鄉(xiāng)民讀書；他在這里推廣醫(yī)學(xué)，嚴(yán)令禁止江湖巫醫(yī)騙錢害人；他要求釋放奴婢，廢除用人抵押借錢，過時(shí)不贖淪為奴婢的惡習(xí)；他還大力推廣植樹造林，走出自己的庭院，走到柳江邊，還號(hào)召組織鄉(xiāng)間的閑散勞力，親自帶領(lǐng)開荒墾地，種樹種菜，鼓勵(lì)發(fā)展生產(chǎn)，改善生活。

柳宗元勤政為民，得到了當(dāng)?shù)匕傩盏膿泶?，也算是稍稍慰藉了一下他心中的?jì)世之志。

唐憲宗元和14年（公元819年）十一月初八，柳宗元病逝于柳州，年僅47歲。